Az elektromágneses sugárzás önfenntartó energia elektromos és mágneses mező elemekkel. Az elektromágneses sugárzást általában "fény", EM, EMR vagy elektromágneses hullámoknak nevezik. A hullámok vákuumban terjednek a fénysebességgel. Az elektromos és a mágneses mező komponenseinek rezgései merőlegesek egymásra és a hullám mozgásának irányára. A hullámokat a következők szerint lehet jellemezni: hullámhossz, frekvenciák vagy energia.
Az elektromágneses hullámok csomagjait vagy kvantumait fotonoknak nevezzük. A fotonok nyugalmi tömege nulla, de lendületük vagy relativista tömegük van, így a gravitáció még mindig érinti őket, mint a normál anyag. Elektromágneses sugárzást bocsátanak ki, amikor a töltött részecskék felgyorsulnak.
Az elektromágneses spektrum minden típusú elektromágneses sugárzást lefedi. A leghosszabb hullámhossz / legalacsonyabb energiától a legrövidebb hullámhosszig / legnagyobb energiáig a spektrum sorrendje: rádió, mikrohullám, infravörös, látható, ultraibolya, röntgen és gamma. A spektrum sorrendjének emlékezetének egyszerű módja a membron "
Rabbits Mevett énn Very Unusual extöprengő Gardens.”Az elektromágneses sugárzást ionizáló vagy nem ionizáló sugárzásnak lehet besorolni. Az ionizáló sugárzásnak elegendő energiája van ahhoz, hogy megszakítsa a kémiai kötéseket, és elegendő energiát biztosítson az elektronoknak atomjaik elkerüléséhez, ionokat képezve. A nemionizáló sugárzást abszorbeálhatják az atomok és a molekulák. Bár a sugárzás nyújthat aktiválási energia a kémiai reakciók és a kötések megszakításához az energia túl alacsony ahhoz, hogy az elektronok elmeneküljenek vagy elfogjanak. Az ultraibolya fénnyel nagyobb energiájú sugárzás ionizálódik. A sugárzás, amely kevésbé energikus, mint az ultraibolya fény (beleértve a látható fényt is), nem ionizáló. A rövid hullámhosszú ultraibolya fény ionizálódik.
A látható spektrumon kívüli fény hullámhosszait a 19. század elején fedezték fel. William Herschel 1800-ban írta le az infravörös sugárzást. Johann Wilhelm Ritter 1801-ben fedezte fel az ultraibolya sugárzást. Mindkét tudós prizmát használva észlelte a fényt, hogy a napfényt felhasítsa az alkotóelemek hullámhosszaira. Az elektromágneses terek leírására szolgáló egyenleteket James Clerk Maxwell dolgozta ki 1862-1964-ben. James Clerk Maxwell egységes elektromágneses elmélete előtt a tudósok úgy gondolták, hogy az elektromosság és a mágnesesség külön erő.