A kísérleti tanulmány egy előzetes kisméretű tanulmány, amelyet a kutatók végeznek annak érdekében, hogy segítsen nekik eldönteni, hogyan lehet a legjobban megvalósítani egy nagyszabású kutatási projektet. Kísérleti tanulmány segítségével a kutató azonosíthatja vagy finomíthatja a kutatási kérdést, meghatározhatja, hogy mely módszerek a legmegfelelőbbek folytatja, és becsülje meg, mennyi időre és erőforrásokra lesz szükség a nagyobb verzió kitöltéséhez dolgokat.
A nagyszabású kutatási projektek általában bonyolultak, sok időt vesznek igénybe a tervezéshez és kivitelezéshez, és általában elég kis finanszírozást igényelnek. Előzetes kísérleti tanulmány készítése lehetővé teszi a kutató számára, hogy tervezzen és hajtson végre egy nagyszabású projektet a lehető leg módszertanilag szigorúbb módon, és időt és költségeket takaríthat meg a hibák vagy problémák kockázatának csökkentésével. Ezen okok miatt a kísérleti tanulmányokat mind a kvantitatív, mind a kvalitatív kutatók a társadalomtudományban használják.
A kísérleti tanulmány elvégzése és a fent felsorolt lépések meghozatala után a kutató tudni fogja, mit kell tenni annak érdekében, hogy a vizsgálat sikeres legyen.
Tegyük fel, hogy nagyszabású kvantitatív kutatási projektet kíván végezni felmérési adatok felhasználásával, hogy megvizsgálja az egymás közötti kapcsolatot faji és politikai párt tagjai. A kutatás legjobb megtervezéséhez és végrehajtásához először ki kell választania egy használandó adatkészletet, például a Általános társadalmi felméréspéldául töltse le az egyik adatkészletüket, majd statisztikai elemző program segítségével vizsgálja meg ezt a kapcsolatot. A kapcsolat elemzésének folyamatában valószínűleg felismeri más olyan tényezők fontosságát, amelyek hatással lehetnek a politikai párt tagjaira. Például a lakóhely, életkor, iskolai végzettség, társadalmi-gazdasági helyzet és nem befolyásolhatja a pártok tagságát (akár önmagában, akár a faji interakcióban). Azt is felismerheti, hogy a választott adatkészlet nem biztosítja az Ön számára a legjobban szükséges összes információt válaszoljon erre a kérdésre, így dönthet úgy, hogy másik adatkészletet használ, vagy kombinálhat egy másikat az Ön eredeti példányával kiválasztott. Ezen a kísérleti tanulmányi folyamaton keresztül megengedi, hogy kidolgozza a kutatás tervezésének elemeit, majd kiváló minőségű kutatást hajtson végre.
A kísérleti tanulmányok szintén hasznosak lehetnek kvalitatív kutatásokhoz, például interjú alapú tanulmányokhoz. Képzelje el például, hogy egy kutató érdekli az Apple-fogyasztók és az Apple kapcsolatának tanulmányozása cég márkája és termékei. A kutató dönthet úgy, hogy először kísérleti tanulmányt készít, amely párból áll fókuszcsoportok olyan kérdések és tematikus területek azonosítása érdekében, amelyek hasznosak lennének a mélyreható, egy-egy interjú készítéséhez. A fókuszcsoport hasznos lehet az ilyen típusú tanulmányokhoz, mivel míg a kutatónak fogalma van arról, hogy milyen kérdéseket tegyen fel és a felveendõ témák, akkor észleli, hogy más témák és kérdések merülnek fel, amikor a célcsoport tagjai beszélnek egymással maguk. A fókuszcsoportos kísérleti tanulmány után a kutatónak jobb elképzelése lesz arról, hogyan lehet hatékony interjú útmutatót készíteni egy nagyobb kutatási projekthez.