I. világháború: Csata a halálhoz

1918-ig Első Világháború már több mint három éve folyamatban van. Annak a véres patthelyzetnek ellenére, amely a Nyugati Fronton továbbra is fennállt a bukás után A brit és a francia támadások Ypres - ben és Aisne - ban, mindkét félnek oka volt a reménynek a két kulcsfontosságú esemény miatt 1917. A szövetségesek (Nagy-Britannia, Franciaország és Olaszország) számára az Egyesült Államok április 6-án lépett be a háborúba, és ipari hatalmát és hatalmas munkaerőjét hozta magára. Keletre Oroszország, amelyet a bolsevik forradalom és az azt követő polgárháború sújtott, fegyverszünetre kérte a központi hatalmakat (Németország, Ausztria-Magyarország, Bulgária és az Oszmán Birodalom) december 15-én, nagyszámú katonát felszabadítva más szolgálatokra fronton. Ennek eredményeként mindkét szövetség optimizmussal lépett be az új évbe, hogy a győzelem végre elérhető.

Noha az Egyesült Államok 1917 áprilisában csatlakozott a konfliktushoz, időbe telt az, hogy a nemzet nagyszabású erőforrásokat mozgósítson, és iparát háború céljából újratervezze. 1918 márciusáig csak 318 000 amerikai érkezett Franciaországba. Ez a szám gyorsan növekedett a nyár folyamán, és augusztusra 1,3 millió embert küldtek tengerentúlra. Érkezésükkor számos magas rangú brit és francia parancsnok a nagy részben kiképzetlen amerikai egységeket akarták helyettesítésként használni saját formációikban. Egy ilyen tervvel az Amerikai Expedíciós Erő parancsnoka határozottan ellenezte,

Amíg az Egyesült Államokban kialakuló amerikai csapatok nagy száma végül megtörténne döntő szerepet játszanak, Oroszország veresége révén Németországnak közvetlen előnyt biztosított a nyugaton Elülső. A két front elleni háború alól menekülve a németek harminc veterán hadosztályt tudtak átvinni nyugatra, miközben csak egy csontváz-erőt hagytak, hogy biztosítsák az orosz Brest-Litovszki szerződés.

Ezek a csapatok numerikus fölényt adtak a németeknek ellenfeleikkel szemben. Tudatában annak, hogy egyre növekvő számú amerikai csapata hamarosan érvényteleníti az előnyt, amelyet Németország szerzett, tábornok Erich Ludendorff támadások sorozatát tervezte a nyugati fronton folytatott háború gyors felgyorsítása érdekében következtetés. A Kaiserschlachtt (Kaiser csata) átnevezett 1918-as tavaszi támadásoknak négy nagy támadásból álltak, Michael, Georgette, Blücher-Yorck és Gneisenau kódnevekkel. Mivel a német munkaerő hiányos volt, elengedhetetlen a Kaiserschlacht sikere, mivel a veszteségeket nem sikerült hatékonyan pótolni.

Az első és legnagyobb ilyen támadás, Michael műveletcélja a Brit Expeditionary Force (BEF) sztrájkolása volt a Somme mentén, azzal a céllal, hogy elvágja a franciától dél felé. A támadási terv négy német hadsereg felszólítását kérte arra, hogy áttörjék a BEF vonalait, majd északnyugatra forduljanak, hogy a La Manche csatorna felé haladjanak. A támadás vezetésére speciális rohamosztagos egységek lennének, akiknek parancsai arra szólították fel őket, hogy mélyen vezessenek be Brit álláspontok, megkerülve az erős pontokat, azzal a céllal, hogy megszakítsák a kommunikációt és a megerősítést.

1918. március 21-én kezdve Michael látta a német erők támadását egy negyven mérföldes fronton. A harmadik és ötödik brit hadseregbe csapva a támadás összetört a brit vonalakon. Miközben a harmadik hadsereg nagyrészt tartott, az ötödik hadsereg a harc a visszavonulás. A válság kialakulásakor a BEF parancsnoka, Sir Douglas Haig tábornagy kért megerősítést francia kollégájától, Philippe Pétain tábornok. Ezt a kérelmet elutasították, mivel Pétain aggódott Párizs védelme miatt. Dühösen Haig március 26-án Doullens-ban kényszerített egy szövetséges konferenciára.

Az ülés eredményeként a következőket nevezték ki: Ferdinand Foch tábornok mint a szövetséges parancsnok. A harc folytatódásával a brit és a francia ellenállás összeesik, és Ludendorff tolóerője lassulni kezdett. A támadás megújítását vágyakozva március 28-án új támadások sorozatát rendelt el, bár inkább a helyi siker kiaknázását részesítették előnyben, mint a művelet stratégiai céljainak előmozdítását. Ezek a támadások nem hoztak jelentős haszonnal, és a Michael művelet megállt Villers-Bretonneux-ban, Amiens külvárosában.

Michael stratégiai kudarca ellenére, Ludendorff április 9-én azonnal elindította a Georgette műveletet (Lys Offensive) Flandriaban. Megtámadva a Ypres körüli britöket, a németek megpróbálták elfogni a várost, és visszahúzni a briteket a partra. Közel három hetes harc során a németeknek sikerült visszaszereznie a a Passchendaele területi veszteségei és Yprestől délre haladva. Április 29-ig a németek még mindig elmulasztották elfoglalni Ypres-t és Ludendorffot megállította a támadást.

Mivel a dél felé fordította a franciákat, Ludendorff május 27-én elindította a Blücher-Yorck műveletet (az Aisne harmadik csata). Tüzérségük összpontosításával a németek Párizs felé támadtak az Oise-folyó völgyében. A Chemin des Dames hegygerincen túllépve Ludendorff emberei gyorsan haladtak előre, amikor a Szövetségesek tartalékot készítettek a támadás megállítására. Az amerikai erők szerepet játszottak a németek megállításában a Chateau-Thierry és a Belleau Wood.

Június 3-án, mivel a harc még mindig zavart volt, Ludendorff az ellátási problémák és a szerelési veszteségek miatt úgy döntött, hogy felfüggeszti a Blücher-Yorckot. Míg mindkét fél hasonló számú embert veszített el, addig a Szövetségesek képesek voltak helyettesíteni őket Németország hiányzott. A Blücher-Yorck nyereségének bővítése céljából Ludendorff június 9-én kezdte meg a Gneisenau műveletet. A Matz folyó mentén az Aisne híres északi szélén támadó csapata kezdeti nyereséget ért el, de két napon belül megállt.

A tavaszi támadások kudarcával Ludendorff elvesztette a numerikus fölény nagy részét, amelyre számított a győzelem elérése érdekében. Korlátozott forrásokkal remélve, hogy támadást indít a francia ellen azzal a céllal, hogy a brit csapatokat délre vonzza Flandria felé. Ez lehetővé tenné egy újabb támadást ezen a fronton. II. Kaiser Wilhelm támogatásával Ludendorff megnyitotta a A Marne második csata július 15-én.

A németek támadtak Rheims mindkét oldalán, és némi haladást értek el. A francia hírszerzés figyelmeztette a támadást, Foch és Pétain pedig ellentámadást készített. A francia ellentámadást, amelyet az amerikai csapatok támogattak, július 18-án Charles Mangin tábornok tizedik hadserege vezette. Más francia csapatok támogatásával az erőfeszítés hamarosan azzal fenyegetett, hogy ezeket a német csapatokat körülveszi a legfontosabb helyre. Felverték, Ludendorff elrendelte, hogy vonuljanak ki a veszélyeztetett területről. A Marne-i vereség véget vetott egy új támadás Flandriában való tervezésének terveinek.

Az 1917 őszén a katasztrofális Caporetto csata nyomán a gyűlölt olasz vezérkari főnököt, Luigi Cadornát kiengedték és helyére Armando Diaz tábornok váltotta. Az olasz helyzetet a Piave folyó mögött tovább erősítette a brit és a francia csapatok jelentős képződményeinek megérkezése. A vonalak mentén a német haderőket nagyrészt visszahívták a Tavaszi Támadásokra való felhasználásra, ám őket a keleti frontról megszabadult osztrák-magyar csapatok váltották fel.

Vita indult az osztrák főparancsnok között az olaszok befejezésének legjobb módjáról. Végül Arthur Arz von Straussenburg az osztrák kabinetfõnök jóváhagyta egy kétirányú támadás elindításának tervét, amelynek egyike a hegyek déli irányába mozog, a másik pedig a Piave folyó mentén. Június 15-én haladva az osztrák előrehaladást gyorsan ellenőrizték az olaszok és szövetségeseik súlyos veszteségek.

A vereség arra késztette I. Károly császárot, hogy Ausztria-Magyarország a politikai konfliktus megoldására törekedjen. Október 2-án felvette a kapcsolatot Woodrow Wilson amerikai elnökkel, és kifejezte hajlandóságát fegyverszünet elindítására. Tizenkét nappal később manifestust adott ki népei számára, amely ténylegesen átalakította az államot nemzetiségek szövetségévé. Ezek az erőfeszítések túl későn bizonyultak, mivel a birodalmat alkotó nemzetiségek és nemzetiségek sokasága elkezdte hirdetni saját államát. A birodalom összeomlásával a fronton lévő osztrák hadsereg gyengült.

Ebben a környezetben Diaz október 24-én komoly támadást indított a Piave-szerte. A Vittorio Veneto csata elnevezésű harcok során sok osztrák erős védekezést látott el, ám soruk összeomlott, miután az olasz csapatok Sacile közelében lévő résen áttörtek. Az osztrákokat visszavonva Diaz kampánya egy héttel később befejeződött az osztrák területen. A háború véget vetve az osztrákok november 3-án kérték fegyverzetüket. A feltételeket elrendezték, és abban a napon aláírták Padova közelében az Ausztria-Magyarország fegyverszünetét, november 4-én 15:00 órakor.

A tavaszi támadások kudarca Németországnak csaknem millió veszteséget okozott. Bár megtették a talajt, a stratégiai áttörés nem történt meg. Ennek eredményeként Ludendorff rövidebb csapatokban találta magát hosszabb védekező sorral. Az év elején elszenvedett veszteségek kiegyenlítésére a német főparancsnok becslése szerint havonta 200 000 új toborzóra lenne szükség. Sajnos, még a következő katonasági osztályra támaszkodva is csak 300 000 volt elérhető.

Bár Paul von Hindenburg német vezérkari főnök a továbbiakban nem tudta megvetni, a tábornok tagjai A munkatársak Ludendorffot kritizálták a helyszíni kudarcaiért, valamint a meghatározásában az eredetiség hiánya miatt stratégia. Míg egyes tisztek a Hindenburgi vonalba való visszavonulás mellett érveltek, mások úgy gondolták, hogy eljött az ideje a békés tárgyalások megnyitására a szövetségesekkel. E javaslatokat figyelmen kívül hagyva, Ludendorff továbbra is a gondolatában maradt, hogy a háborút katonai úton döntse el, annak ellenére, hogy az Egyesült Államok már négymillió embert mozgósított. Ezen túlmenően a brit és a francia, noha rosszul vérzik, fejlesztették és kibővítették tankjaikat a szám kompenzálása érdekében. Németország egy kulcsfontosságú katonai téves számítás során nem sikerült egyeztetnie a szövetségeseket az ilyen típusú technológia fejlesztésében.

A németek megállítása után Foch és Haig elkezdték készíteni a visszatámadást. A szövetségesek száz sértő napjának kezdete, az első csapás az volt, hogy Amienstől keletre esik, hogy megnyissa a vasútvonalat a városon keresztül, és visszaszerezze a régi Somme csatatér. Haig felügyelete alatt a támadás a brit negyedik hadseregre összpontosult. A Foch-nal folytatott megbeszéléseket követően úgy döntöttek, hogy bevonják az első francia hadsereget délre. Augusztus 8-án kezdődött sértő támaszkodott meglepetésként és a páncélok használata helyett a tipikus előzetes bombázás. Az ellenséget őrizetbe véve az ausztrál és kanadai erők a központban áttörtek a német vonalakon és 7-8 mérföldre haladtak.

Az első nap végére öt német hadosztály széttört. Az összes német veszteség meghaladta a 30 000-et, így Ludendorff augusztus 8-át "a német fekete napjának" nevezi Hadsereg. "A következő három napban a szövetséges erők tovább haladtak, de a németek ellenére fokozott ellenállással bírtak gyülekeztek. Augusztus 11-én megállította a támadást, és Haigot Foch bűnösítette, aki azt kívánta, hogy folytassa. A német ellenállás növekvő csata helyett Haig augusztus 21-én nyitotta meg a második Somme-csatát, amikor a harmadik hadsereg Albert ellen támadott. Másnap Albert elesett, és Haig augusztus 26-án kibővítette a támadást az arrák második csatájával. A harcok láthatták a brit előrehaladást, amikor a németek visszatértek a Hindenburg-vonal erődítményéhez, átadva a Michael művelet.

A németek elgurulásával Foch egy hatalmas támadást tervezett, amely több előrehaladási vonalnak látszott konvergálni Liege-ben. A támadás megkezdése elõtt Foch elrendelte a vizes oldatok csökkentését Havrincourtban és Saint-Mihielben. A szeptember 12-i támadással a britek gyorsan csökkentették az előbbit, míg utóbbit Pershing amerikai első hadserege vette át a háború első amerikai indián támadása során.

Az amerikaiak észak felé tolásával Foch Pershing embereivel szeptember 26-án nyitotta meg utolsó kampányát, amikor elkezdték a Meuse-Argonne sértő, hol C. Alvin őrmester York megkülönböztette magát. Amint az amerikaiak északra támadtak, I. belga király két nappal később Ypres közelében vezette a kombinált angol-belga erõket. Szeptember 29-én a fő brit támadás a Hindenburgi vonal ellen indult a Szent Quentin-csatorna csata közben. Néhány napos harc után a britek október 8-án áttörtek a vonalon a Canal du Nord csatában.

A csatatéren bekövetkezett események szeptember 28-án Ludendorff meghibásodott. Az ideg helyreállítása után aznap este elment Hindenburgba, és kijelentette, hogy nincs más alternatíva, mint fegyverszünet keresése. Másnap a kaisernek és a kormány magas rangú tagjainak erről értesítették a belgiumi spa központjában.

1918 januárjában Wilson elnök készítette Tizennégy pont amelyen tiszteletteljes béke teremthető, amely garantálja a jövőbeli világharmóniát. Ezen nézetek alapján választotta a német kormány a Szövetségesekhez való csatlakozást. A német álláspontot tovább bonyolította a romló helyzet a németországi helyzetben, amikor a hiány és a politikai nyugtalanságok az országot sújtották. Baden mérsékelt hercegét, kancellárát kinevezve a kaiser megértette, hogy Németországnak minden békefolyamat részeként demokratizálódnia kell.

A fronton Ludendorff kezdett visszanyerni idegeit, és a hadsereg, bár visszavonult, minden egyes talajt vitatott. Előrehaladva a szövetségesek tovább haladtak a Német határ. Ludendorff, aki nem akarta feladni a harcot, egy bejelentést készített, amely megtámadta a kancellárt és lemondott Wilson béke javaslatairól. Bár visszahúzódott, egy példány eljutott Berlinbe, felbujtva a Reichstagot a hadsereg ellen. A fővárosba meghívott Ludendorffot október 26-án kényszerítették lemondásáról.

Mivel a hadsereg harci visszavonulást hajtott végre, a német nyílt tengeri flottát október 30-án utasították el, hogy szálljon be egy utolsó sortie számára. A vitorlázás helyett a legénység lázadásba került és Wilhelmshaven utcáira vitte őket. November 3-ig a lázadás Kiel-ben is elérte. Ahogy a németországi forradalom elterjedt, Max herceg kinevezte a helyettes Wilhelm Groener tábornokot Ludendorff, és gondoskodott arról, hogy minden fegyverszüneti küldöttség magában foglaljon polgári és katonai is tagjai. November 7-én Friedrich Ebert, a többségi szocialisták vezetője tanácsolta Max herceget, hogy a kaisernek el kell lépnie a teljes forradalom megakadályozása érdekében. Ezt továbbadta a Kaisernek, és november 9-én, zavaros Berlinben, Ebert fölé állította a kormányt.

A Spa-ban a Kaiser fantasztikusan elképzelte, hogy a hadsereg saját népe ellen fordul, de végül meggyőződése volt, hogy november 9-én lemond. Hollandiába számolva november 28-án hivatalosan lemondott. Amint a németországi események kibontakoztak, a békedelegáció Matthias Erzberger vezetésével átlépte a vonalakat. A Compiègne-i erdőben egy vasúti kocsiban találkozva a németek Foch fegyverkezelési feltételeit mutatták be. Ezek magukban foglalják a megszállt terület evakuálását (ideértve az Elzász-Lotaringia államot), a Rajna nyugati partjának katonai evakuálását, a nyílt tengeri flotta átadását, átadását nagy mennyiségű katonai felszerelés, háborús károk megtérítése, a Brest-Litovszki Szerződés megtagadása, valamint a szövetséges blokád folytatásának elfogadása.

Erről a Kaiser távozásáról és kormányának bukásáról tudta, hogy nem tudott utasításokat szerezni Berlintől. Végül eljutott Hindenburgba a spa-ban, és azt mondták neki, hogy írjon alá minden áron, mivel fegyverszünet feltétlenül szükséges. Megválaszolva a delegáció három napos tárgyalást követően elfogadta Foch feltételeit, és november 11-én 5: 12 és 5: 20 között aláírta. 11:00 órakor a fegyverszünet hatályba lépett, és véget vettek négy évig tartó véres konfliktusnak.