A mikroplasztika műanyag apró darabja, általában kisebbnek tekinthető, mint amit szabad szemmel láthatunk. A műanyagok iránti növekvő támaszkodása számtalan alkalmazás esetén negatív következményekkel jár a környezetre. Például a műanyag gyártási folyamata társul a légszennyezéshez, és a műanyag élettartama alatt felszabaduló illékony szerves vegyületek káros egészségre gyakorolják az embereket. A műanyag hulladék jelentős helyet foglal el a hulladéklerakókban. A vízi környezetben található mikroplasztika azonban a köztudatban újonnan felmerülő aggodalomra ad okot.
Ahogy a neve is sugallja, a mikroplasztika nagyon kicsi, általában túl kicsi ahhoz, hogy láthassa, bár egyes tudósok 5 mm átmérőjű darabokat tartalmaznak (hüvelyk kb. Ötöde). Különböző típusúak, beleértve polietilén (például műanyag zacskók, palackok), polisztirol (például élelmiszer-tartályok), nejlon vagy PVC. Ezeket a műanyag elemeket hő, ultraibolya fény, oxidáció, mechanikai hatások és biológiai lebontás révén bomlanak le élő szervezetek, például baktériumok. Ezek a folyamatok egyre kisebb részecskéket eredményeznek, amelyeket végül mikroplasztikának lehet besorolni.
Úgy tűnik, hogy a bőséges napfény és a magas szintű talaj szintű tengerparti környezetben a lebomlás folyamata a leggyorsabb. A forró homok felületén a műanyag szemét elhalványul, törékennyé válik, majd repedik és elbomlik. A dagály és a szél felveszi az apró műanyag részecskéket, és végül hozzáadja őket a növekedéshez nagyszerű szemétfoltok található az óceánokban. Mivel a strandszennyezés nagymértékben hozzájárul a mikroplasztikus szennyezéshez, a strandtisztítás erőfeszítései sokkal többet mutatnak, mint esztétikai gyakorlatok.
Az óceánok legújabb szemétforrása a apró polietilén gömbök vagy mikrogömbök, amelyek egyre több fogyasztási cikkben találhatók meg. Ezek a mikroplasztikák nem a nagyobb műanyag darabok lebontásából származnak, hanem a kozmetikumok és a testápolási termékek műszaki kiegészítései. Leggyakrabban bőrápolási termékekben és fogkrémekben használják, lemosják a csatornákat, átmennek a vízkezelő üzemeken, és édesvízi és tengeri környezetbe kerülnek. Fokozott nyomás van az országok és az államok számára a mikrohurok használatának szabályozására, és sok nagy testápoló társaság ígéretet tett más alternatívák megtalálására.