A legalapvetőbb, a szabad piacgazdaság az egyik, amelyet szigorúan a kínálat és a kereslet hajt be, kormányzati befolyás nélkül. A gyakorlatban azonban szinte minden legális piacgazdaságnak meg kell küzdenie valamilyen szabályozással.
A közgazdászok leírják a piacgazdaság mint olyan, ahol az áruk és szolgáltatások cseréje önkéntes és közös megegyezéssel történik. A gazdasági csere egyik példája a zöldségfélék meghatározott áron történő vásárlása a termelőtől egy farm standon. A csere másik példája az, hogy valakinek óradíjat fizet, hogy az Ön megbízásait vezesse.
A tiszta piacgazdaságnak nincs akadálya a gazdasági csere előtt: bárki másnak bármilyen áron eladhat. A valóságban a közgazdaságtan ilyen formája ritka. A forgalmi adók, a behozatali és kiviteli tarifák, valamint a jogi tilalmak - például az alkoholfogyasztás életkorának korlátozása - mind akadályozzák a valóban szabad piac cseréjét.
Általában véve a kapitalista gazdaságok, amelyekhez a legtöbb demokrácia, mint például az Egyesült Államok is tartozik, a legszabadabbak, mivel a tulajdonlás inkább az egyének, nem pedig az állam kezében van. Szocialista gazdaságok, ahol a kormánynak rendelkeznie lehet néhány, de nem minden termelési eszközzel (például a nemzet árufuvarozásával) és személyszállító vasútvonalak), akkor is tekinthetők piacgazdaságnak, amíg a piaci fogyasztás nem nagy szabályozott. A termelési eszközöket irányító kommunista kormányokat nem tekintik piacgazdaságnak, mert a kormány diktálja a kínálatot és a keresletet.
Ennek oka van, hogy a világ legfejlettebb nemzeteinek többsége ragaszkodik a piaci alapú gazdasághoz. Sok hibája ellenére ezek a piacok jobban működnek, mint más gazdasági modellek. Íme néhány jellegzetes előnye és hátránya: