A monopóliumáltalánosságban olyan piac, amelyben csak egy eladó van, és nem helyettesíti az eladó termékét. A természetes monopólium a monopólium egyfajta típusa, ahol a méretgazdaságosság olyan átfogó, hogy a átlagköltség a termelés csökken, mivel a vállalat növeli a kibocsátást minden ésszerű mennyiségnél. Egyszerűen fogalmazva: a természetes monopólium egyre olcsóbban tud termelni, mivel nagyobb lesz, és nem kell aggódnia a mérethiányosság miatt esetlegesen növekvő költségek miatt.
Matematikai szempontból a természetes monopólium az átlagos költségek csökkenését látja el az összes kibocsátott mennyiségnél, mert határköltség nem növekszik, mivel a cég több outputot termel. Ezért ha a határköltség mindig alacsonyabb, mint az átlagköltség, akkor az átlagos költség mindig csökkenni fog.
Egy egyszerű analógia, amelyet itt figyelembe kell venni, az évfolyam átlagai. Ha az első vizsga pontszáma 95, és az ezt követő egyes (marginális) pontszáma alacsonyabb, mondjuk 90, akkor az évfolyam átlaga tovább fog csökkenni, mivel egyre több vizsga telik. Pontosabban, az Ön átlagértéke közelebb kerül a 90-hez, de soha nem fog odaérni. Hasonlóképpen, a természetes monopólium átlagos költsége megközelíti a határköltségeket, mivel a mennyiség nagyon nagy lesz, de soha nem lesz egyenlő a határköltséggel.
A nem szabályozott természetes monopóliumok ugyanolyan hatékonysági problémákat szenvednek, mint más monopóliumok, mivel vannak a versenyképes piacon kevesebb termelés ösztönzése magasabb árat jelentene, és magasabb árat vetne fel, mint amennyit egy versenyző létezne piac.
A szokásos monopóliumokkal ellentétben azonban nincs értelme a természetes monopóliumot kisebb társaságokra bontani, mivel a költségek megkönnyítik A természetes monopólium szerkezete oly módon teszi lehetővé, hogy egy nagyvállalat alacsonyabb költséggel termelhessen, mint amennyit több kisvállalkozás képes. Ezért a szabályozóknak másképp kell gondolniuk a természetes monopóliumok szabályozásának megfelelő módjaira.
Az egyik lehetőség a szabályozók számára, hogy a természetes monopóliumot arra kényszerítsék, hogy az ár nem haladja meg az átlagos termelési költségeket. Ez a szabály arra kényszerítené a természetes monopóliumot, hogy csökkentse árát, és ösztönözni fogja a monopóliumot a termelés növelésére.
Míg ez a szabály közelebb hozza a piacot a társadalmilag optimális eredményhez (ahol a társadalmi szempontból optimális eredménynek kell lennie) a határköltségekkel megegyező árat számít fel), ennek ellenére továbbra is némi holtteher vesztesége van, mivel a felszámított ár továbbra is meghaladja a határértéket költség. E szabály értelmében azonban a monopolista nulla gazdasági nyereséget szerez, mivel az ár megegyezik az átlagos költséggel.
Egy másik lehetőség, hogy a szabályozók kényszerítsék a természetes monopóliumot a határköltségével megegyező ár felszámítására. Ez a politika a kibocsátás társadalmilag hatékony szintjét eredményezné, de negatív gazdasági haszonnal járna a monopolista számára is, mivel a határköltség mindig alacsonyabb, mint az átlagköltség. Ezért teljesen lehetséges, hogy a természetes monopóliumnak a határköltségekre történő korlátozása a társaság üzleti tevékenysége megszűnését vonja maga után.
Annak érdekében, hogy a természetes monopólium az üzletmenetben ezen árazási rendszer alapján megmaradjon, a kormánynak átalányösszeget vagy egységnyi támogatást kell nyújtania a monopólium számára. Sajnos a támogatások visszaállítják a hatékonyságot és a holtteher-veszteséget, mindkettő miatt, mivel a támogatások általában ilyenek nem hatékony, és mivel a támogatások finanszírozásához szükséges adók hatékonyságot és holtteher-veszteséget okoznak más területeken piacokon.
Noha az átlag- vagy a határköltségű árképzés intuitív módon vonzó lehet, a már említett politikák mellett mindkét irányelvnek néhány hátránya van. Először is, nagyon nehéz belátni a vállalat belsejében, hogy megfigyelje az átlagos költségeit és a marginális költségeket - valójában maga a vállalat nem tudja! Másodszor, a költségalapú árazási politikák nem ösztönzik a szabályozott társaságokat az innováció ösztönzésére amelyek csökkentik költségeiket annak ellenére, hogy ez az innováció jót tesz a piacnak és a társadalomnak átfogó.