A transzatlanti rabszolga-kereskedelem a tizenötödik század közepén kezdődött, amikor a portugáliak érdekeltek Afrika sokkal könnyebben elérhető árucikk felé tolódott az arany mesés betétektől - rabszolgák. A tizenhetedik századra a kereskedelem teljes lendülettel haladt, és a csúcspontját a tizennyolcadik század vége felé érte el. Ez a kereskedelem különösen gyümölcsöző volt, mivel az utazás minden szakasza hasznos lehet a kereskedők számára - a hírhedt háromszög alakú kereskedelem.
Az európai birodalmak kibővítéséhez az új világban nem volt egy jelentős erőforrás - a munkaerő. A legtöbb esetben az őslakos népek megbízhatatlannak bizonyultak (többségük megbetegedése miatt meghaltak) Európából behozott), és az európaiak nem voltak alkalmasak az éghajlatra, és trópusi térségben szenvedtek betegségek. Az afrikai emberek viszont kiváló munkások voltak: gyakran voltak tapasztalatai a mezőgazdaságban és a szarvasmarhatartásban hozzászoktak egy trópusi éghajlathoz, ellenálltak a trópusi betegségeknek, és "nagyon keményen dolgozhattak" ültetvényeken vagy aknákban.
Afrikaiak voltak évszázadok óta rabszolgaként kereskedett Európába jutás az iszlám által irányított, Szaharától délre fekvő kereskedelmi útvonalakon keresztül. A rabszolgák azonban a muzulmánok által uralt észak-afrikai partvidékektől túl jól képzetteknek bizonyultak, hogy megbízhatóak legyenek, és hajlamosak voltak a lázadásra.
A rabszolgaság az afrikai társadalom hagyományos része is volt - Afrikában a különböző államok és királyságok az alábbiak közül egyet vagy többet működtettek: csecsemő rabszolgaság, adósságkötések, kényszermunka és jobbágykodás. Lát A rabszolgaság típusai Afrikában a témáról bővebben.
A háromszög alakú kereskedelem első szakasza a gyártott áruk Európából Afrikába szállítását jelentette: szövet, szeszes ital, dohány, gyöngyök, tehénhéjak, fémáruk és fegyverek. A fegyvereket arra használták, hogy elősegítsék a birodalmak bővülését és több rabszolgaság megszerzését (mindaddig, amíg végül nem használták az európai gyarmatosítók ellen). Ezeket az árukat afrikai rabszolgákra cserélték.
A háromszögletű kereskedelem harmadik és utolsó szakaszában a rabszolga-ültetvényekből származó termékekkel visszatért Európába: pamut, cukor, dohány, melasz és rum.
A transzatlanti rabszolgakereskedelem rabszolgáit eredetileg Szenegambia és a Szél-part partvidékén szerezték be. 1650 körül a kereskedelem Nyugat-Közép-Afrikába költözött (a Kongói Királyság és a szomszédos Angola).
A rabszolgák Afrikából az Amerikába történő szállítása alakul ki a középső folyosón a háromszög kereskedelem. A nyugat-afrikai partok mentén számos különálló régió azonosítható, ezeket megkülönbözteti az adott európaiak országok, akik ellátogattak a rabszolga kikötőkbe, a rabszolgává tett népek és az uralkodó afrikai társadalom (ok), akik rabszolgák.
Kétszáz évig, 1440-1640-ig, Portugália monopóliummal rendelkezik a rabszolgák Afrikából történő kivitelében. Figyelemre méltó, hogy ők voltak az utolsó európai országok, amelyek eltörölték az intézményt - bár Franciaországhoz hasonlóan továbbra is folytatta a volt rabszolgák munkáját szerződéses munkásként, amit ők hívtak libertos vagy activgés à temps. A becslések szerint a transzatlanti rabszolgakereskedelem négyszázadik századában Portugália volt felelős több mint 4,5 millió afrikai szállításért (az összességének kb. 40% -a).
1450 és a tizenkilencedik század vége között rabszolgákat szereztek Afrika nyugati partja mentén az afrikai királyok és kereskedők teljes és aktív együttmûködésével. (Az európaiak alkalmanként katonai kampányokat szervezett rabszolgák elfogására, különösen a portugáliak által a mai Angola-ban, de ez a teljes összegnek csak kis részét teszi ki.)
Senegambia magában foglalja a Wolof, Mandinka, Sereer és Fula; Felső-Gambia a Temne, Mende és Kissi; a Windward Coast rendelkezik a Vai, De, Bassa és Grebo partvidékkel.
A tizennyolcadik század során, amikor a rabszolga-kereskedelem egy megdöbbentő 6 millió afrikai szállítást tett ki, Nagy-Britannia volt a legrosszabb jogsértő - csaknem 2,5 millióért felelős. Ezt a tényt gyakran elfelejtik azok, akik rendszeresen megemlítik Nagy-Britannia elsődleges szerepét a a rabszolga-kereskedelem megszüntetése.
A rabszolgákat bevezették az új betegségekbe, és már azelőtt, hogy az új világba megérkeztek, szenvedtek az alultápláltságtól. Feltételezzük, hogy az Atlanti-óceánon áthaladó utakon - a középső folyosón - a halálesetek többsége az első néhány hetekig, és az alultápláltságnak és a betegségnek a következményei voltak a kényszerített menetek és az azt követő közbenjárások során a tengerpart.
A rabszolga-hajók körülményei szörnyűek voltak, de a becslések szerint körülbelül 13% -os halálozási arány alacsonyabb, mint az ugyanazon utakon utazó tengerészek, tisztek és utasok halálozási aránya.
Mint a a rabszolga-kereskedelem eredménye, ötször annyi afrikai érkezett az Amerikába, mint az európaiak. Rabszolgákra volt szükség az ültetvényekben és a bányákban, és a többséget Brazíliába, a Karib-térségbe és a Spanyol Birodalomba szállították. Kevesebb, mint 5% -uk utazott az észak-amerikai államokba, amelyek hivatalosan a britek birtokában voltak.