A közgazdaságtan óriási szerepet játszik az emberi viselkedésben. Vagyis az embereket gyakran motiválja a pénz és a profitszerzési lehetőség, a várható költségek kiszámítása Bármely intézkedés előnyei és előnyei, mielőtt eldöntenék, hogy mit tegyen. Ezt a gondolkodásmódot racionális választási elméletnek hívják.
A racionális választás elméletét George Homans szociológus úttörője volt, aki 1961-ben meghatározta a csereelmélet alapvető keretét, amelyet a viselkedési pszichológiából származó hipotéziseken alapozott. Az 1960-as és 1970-es években más teoretikusok (Blau, Coleman és Cook) kibővítették és kibővítették keretét, és elősegítették a racionális választás formálisabb modelljének kidolgozását. Az évek során a racionális választási teoretikusok egyre matematikaibbá váltak. Mégmarxisták az ésszerű választási elméletet látják az osztály és a kizsákmányolás marxista elméletének alapjául.
Az emberi cselekedetek kiszámoltak és individualistaak
A közgazdasági elméletek megvizsgálják az áruk és szolgáltatások előállításának, elosztásának és fogyasztásának pénzbeli megszervezésének módját. A racionális választási teoretikusok azt állították, hogy ugyanazok az általános alapelvek alkalmazhatók az emberi interakciók megértésére, ahol az idő, az információ, a jóváhagyás és a presztízs az erőforrások cseréje. Ezen elmélet szerint az egyéneket személyes vágyaik és céljaik motiválják, és személyes vágyaik vezetik őket. Mivel az egyének nem tudják elérni a kívánt különféle dolgok mindegyikét, döntéseket kell hozniuk mind a céljaikhoz, mind az azok elérésének eszközeihez kapcsolódóan. Az egyéneknek előre kell számolniuk az alternatív cselekvési módok kimeneteleit és kiszámítaniuk, melyik fellépés a legmegfelelőbb számukra. Végül az ésszerű egyének olyan cselekvési útvonalat választják, amely valószínűleg a legnagyobb megelégedést fogja nyújtani számukra.
Az ésszerű választási elmélet egyik kulcseleme az a hiedelem, hogy minden cselekedet alapvetően „racionális” jellegű. Ez megkülönbözteti az elmélet más formáitól, mivel tagadja bármiféle cselekvés létezését, kivéve a tisztán racionális és számítási tevékenységeket. Azt állítja, hogy minden társadalmi fellépés ésszerűen motiváltnak tekinthető, bár iracionalitásnak tűnik.
Az ésszerű választási elmélet minden formája szempontjából központi jelentőségű az a feltevés, hogy az összetett társadalmi jelenségek az adott jelenséghez vezető egyéni cselekvésekkel magyarázhatók. Ezt nevezzük módszertani individualizmusnak, amely szerint a társadalmi élet elemi egysége az egyéni emberi cselekvés. Tehát, ha meg akarjuk magyarázni szociális változás és a társadalmi intézmények számára, egyszerűen meg kell mutatnunk, hogy miként alakulnak ki az egyéni cselekvés és interakciók eredményeként.
A Rational Choice Theory kritikái
A kritikusok azt állították, hogy számos probléma létezik a racionális választáselmélettel. Az elmélet első problémája a kollektív fellépés magyarázata. Vagyis ha az egyének egyszerűen csak a személyes haszon kiszámításán alapulnak, akkor miért választanának valami olyan cselekedetet, amely a mások számára többet szolgál, mint magukat? A racionális választás elmélete foglalkozik az önzetlen magatartással, önzetlen, vagy jótékonysági.
Az éppen tárgyalt első problémához kapcsolódóan a racionális választáselmélet második problémája, kritikái szerint, a társadalmi normákhoz kapcsolódnak. Ez az elmélet nem magyarázza meg, hogy miért tűnik egyes emberek elfogadni és követni a viselkedés társadalmi normáit arra készteti őket, hogy önzetlen módon cselekedjenek, vagy érezzék magukat a kötelezettségeik iránt, amelyek felülbírálják őket önérdek.
A harmadik érv a racionális választási elmélet ellen az, hogy túl individualista. Az individualista elméletek kritikusai szerint nem tudják megmagyarázni és figyelembe veszik a nagyobb társadalmi struktúrák létezését. Vagyis ott kell lennie társadalmi struktúrák ez nem redukálható az egyének cselekedeteire, ezért ezeket különféleképpen kell magyarázni.