Hernando Cortez 1485-ben született egy szegény nemesi családban, és Salamanca Egyetemen tanult. Képes és ambiciózus hallgató volt, aki katonai karrierre összpontosított. Christopher Columbus és az Atlanti-óceánon átnyúló föld története révén lenyűgözte azt az elképzelést, hogy Spanyolország területére utazik az új világban. Cortez az elkövetkező néhány évben kiskorú jogi tisztviselőként töltötte a spanyol spanyolul, mielőtt csatlakozott Diego Velazquez's expedíció Kuba meghódítására.
Kuba meghódítása
1511-ben Velazquez meghódította Kubát, és a sziget kormányzójává vált. Hernando Cortez tehetséges tiszt volt, és kitüntette magát a kampány során. Erőfeszítései kedvező helyzetbe hozta őt Velazqueznél, és a kormányzó a kincstári tisztviselővé tette. Cortez továbbra is megkülönböztette magát és Velazquez kormányzó titkára lett. Az elkövetkező néhány évben saját jogán is képes ügyvezetővé vált, aki a sziget második legnagyobb településének, a Santiago garnizonvárosnak a felelőssége.
Expedíció Mexikóba
1518-ban Velazquez kormányzó úgy döntött, hogy Hernandónak mexikói harmadik expedíció parancsnokának áhított posztját adja. Alapszabálya felhatalmazta őt Mexikó belsejének feltárására és biztosítására a későbbi gyarmatosítás céljából. Cortez és Velazquez közötti kapcsolat azonban az elmúlt pár évben lehűlött. Ez az új világban a konkistadátorok között nagyon gyakori féltékenység eredménye volt. Ambiciózus emberekként folyamatosan zaklattak a pozícióért, és aggódtak, hogy bárki potenciális riválisává váljon. Pedro de Alvarado, Francisco Pizarro és Gonzalo de Sandoval voltak a többi konkistadátorok között, akik segítették az Új Világ egyes részeinek Spanyolország számára történő igénybevételét.
Annak ellenére, hogy Catalina Juarez Velazquez kormányzótestvérének feleségül vette a feszültséget, még mindig fennállt. Érdekes, hogy közvetlenül Cortez vitorlázása előtt Velazquez kormányzó visszavonta alapszabályát. Cortez figyelmen kívül hagyta a kommunikációt, és egyébként elhagyta az expedíciót. Hernando Cortez diplomáciai képességeivel natív szövetségeseinek megszerzésére és katonai vezetésével vezérelte lábát. Ő tette ezt az új várost működési bázisává. Súlyos taktikája embereinek motiválása érdekében megégett a hajókkal, így lehetetlenné vált számukra, hogy visszatérjenek Hispaniola-ba vagy Kubába. Cortez továbbra is az erő és a diplomácia kombinációját alkalmazta az Egyesült Államok felé vezető úton Tenochtitlan azték fővárosa.
1519-ben Hernando Cortez vegyes erővel elégedetlen aztékokkal és saját embereivel lépett be a fővárosba, hogy megbeszélésre kerüljön II. Montezuma, az aztékok császárával. A császár vendégeként fogadták. A vendégként történő fogadás lehetséges okai azonban vadul különböznek. Néhányan beszámoltak arról, hogy II. Montezuma megengedte őt a fővárosba, hogy tanulmányozza gyengeségét, hogy később összetörje a spanyolokat. Míg más indokok az aztékoknak szólnak, amelyek a Montezumát az istenük, Quetzalcoatl megtestesülésének tekintik. Hernando Cortez annak ellenére, hogy vendégként belépett a városba, csapdába esett, és Montezuma foglyul ejtette és rajta keresztül kezdett uralkodni a királyságban.
Időközben Velazquez kormányzó újabb expedíciót küldött Hernando Cortes visszatéréshez. Ez arra késztette Cortez-t, hogy távozzon a fővárosból, hogy legyőzze ezt az új fenyegetést. Meg tudta legyőzni a nagyobb spanyol haderőt, és a túlélő katonákat arra kényszerítette, hogy csatlakozzanak az ügyéhez. Mialatt az aztékok lázadtak és arra kényszerítették Cortezet, hogy elfogja a várost. Cortez egy véres kampány és egy nyolc hónapig tartó ostrom segítségével képes volt visszavenni a fővárosot. A fővárost Mexikóvárosnak nevezte át, és az új tartomány abszolút uralkodójává vált. Hernando Cortez nagyon hatalmas emberré vált az új világban. Hírei eredményeiről és hatalmáról megérkezett V. spanyol Károlyhoz. A bíróság érdekei Cortez ellen kezdtek küzdeni, és V. Károly meg volt győződve arról, hogy Mexikóban meghirdetett hódító képviselője saját királyságot hozhat létre.
Cortez többszöri biztosítéka ellenére végül arra kényszerült, hogy visszatérjen Spanyolországba, hogy beadja ügyét és biztosítsa hűségét. Hernando Cortez értékes kincsasorral utazott ajándékként a királynak, hogy bizonyítsa hűségét. V. Károly megfelelő benyomást kapott, és úgy döntött, hogy Cortez valóban hűséges alany. Cortez nem kapott mexikói kormányzó értékes pozícióját. Valójában alacsonyabb címet kapott és földet kapott az új világban. Cortez 1530-ban visszatért Mexikóvároson kívüli birtokaiba.
Hernando Cortez utolsó éve
Életének következő éveit eltöltötték veszekedés az új földterületek felfedezéséhez fűződő jogok, valamint az adósságokkal és a hatalommal való visszaélésekkel kapcsolatos jogi problémák. Saját pénzének jelentős részét költötte ezen expedíciók finanszírozására. Feltalálta a kaliforniai Baja-félszigetet, és utána második utat tett Spanyolország. Addigra ismét elbukott a kedvezményezettje Spanyolországban, és alig tudott szerezni közönséget Spanyolország királyával. Jogi gondjai továbbra is sújtják őt, és 1547-ben Spanyolországban halt meg.