A gőzhajó kora Amerikában 1787-ben kezdődött, amikor a feltaláló John Fitch (1743-1798) befejezte az első gőzhajó a Delaware folyón az alkotmányos egyezmény tagjainak jelenlétében.
Korai élet
Fitch 1743-ban született Connecticutban. Anyja négy éves korában meghalt. Apja nevelte, aki kemény és merev volt. Az igazságtalanság és kudarc érzése a kezdetektől fogta életét. Az iskolából vonult ki, amikor csak nyolc éves volt, és a gyűlölt családi gazdaságba dolgozott. Saját szavaival "majdnem őrült lett a tanulás után".
Végül elmenekült a gazdaságból, és elkezdett a kovácsolásnak. 1776-ban feleségül vette feleségét, aki mániás-depressziós epizódjaira reagált, és felrobbant. Végül elindult az Ohio folyó medencéjére, ahol a brit és az indiánok elfogták és foglyul vették. 1782-ben visszatért Pennsylvaniába, és új megszállottságot kapott. Gőzhajtású hajót akart építeni a nyugati folyók között.
1785 és 1786 között a Fitch és a versenytárs James Rumsey építője pénzt gyűjtött gőzhajók építéséhez. A módszertani Rumsey megszerezte George Washington és az új amerikai kormány támogatását. Eközben a Fitch magánbefektetők támogatását találta, majd gyorsan épített egy olyan motort, amely mind a Watt, mind a Newcomen gőzmozdonyaival rendelkezik. Számos kudarca volt, mielőtt építette az első gőzhajót, jóval Rumsey előtt.
A Fitch gőzhajó
1791. augusztus 26-án a Fitch amerikai szabadalmat kapott a gőzhajó számára. Felemelte egy nagyobb gőzhajót, amely utasokat és teherfuvarokat szállított Philadelphia és Burlington, New Jersey között. A Fitch szabadalmát a Rumsey-nal folytatott jogi csatát követően kapta meg a találmány igényeivel kapcsolatban. Mindkét férfi hasonló találmányokat talált ki.
Thomas Johnsonnak küldött 1787-es levelében, George Washington Fitch és Rumsey állításait saját szempontjából tárgyalta:
"Rumsey úr... abban az időben kizárólagos törvényt kért a Közgyűlésen... beszélt a Steam és a... alkalmazása belvízi hajózásra; de nem gondoltam... hogy eredeti tervének részeként javasolták... Helyénvaló azonban hozzátenni, hogy valamikor ezt követően Mr. Fitch felhívott rám Richmondba és magyarázza a rendszerét, levelet kért tőlem, amely bevezetné azt az állam közgyűlésének, amelyet én adok elutasította; és elment [messzire], hogy tájékoztassa őt arról, hogy kötelesek vagyok nem nyilvánosságra hozni Rumsey úr felfedezésének alapelveit, amelyekre vállalkozom nyugtázza őt, hogy az a gondolat, hogy gőzt alkalmazzon az általa említett célra, nem eredeti, hanem Mr. Rumsey.. ."
A Fitch 1785 és 1796 között négy különféle gőzhajót épített, amelyek sikeresen vízszennyezték a folyókat és tavakat, és bebizonyították, hogy a vízmozgáshoz gőzt lehet használni. Modelljei a hajtóerő különféle kombinációit alkalmazták, ideértve a rangsorolt evezőket (mintázott az indiai háborús kenu után), evezőkerekeket és csavarhúzókat.
Miközben hajói mechanikusan sikeresek voltak, Fitch nem fordított kellő figyelmet az építési és üzemeltetési költségekre, és nem tudta igazolni a gőzhajózás gazdasági előnyeit. Robert Fulton(1765-1815) Fitch halála után építette az első hajóját, és "gőznavigáció atyjának" nevezzük.