A kígyóméreg a mérgező, jellemzően sárga folyadék, amelyet a mérgező kígyók módosított nyálmirigyeiben tárolnak. Több száz mérgező kígyófaj támaszkodik az általuk előállított méregre, hogy csorbítsák és immobilizálják zsákmányaikat. A Venom fehérjék, enzimek és más molekuláris anyagok kombinációjából áll. Ezek a toxikus anyagok elpusztítják a sejteket, megzavarják az idegi impulzusokat, vagy mindkettőt. A kígyók óvatosan használják a méregüket, és elegendő mennyiségű injekciót adnak be a zsákmány elkerülése érdekében megvédeni a ragadozók ellen. A kígyó méreg a sejtek és szövetek lebontásával működik, ami bénuláshoz, belső vérzéshez és halálhoz vezethet a kígyócsípés áldozata számára. Annak érdekében, hogy a méreg hatályba lépjen, a szövetekbe kell beinjektálni, vagy a véráramba kell kerülnie. Míg a kígyó méreg mérgező és halálos, a kutatók a kígyó méreg alkotóelemeit is felhasználják gyógyszerek kifejlesztésére az emberi betegségek kezelésére.
A kígyóméreg elsődleges alkotóeleme a fehérje. Ezek a mérgező fehérjék okozzák a kígyóméreg legtöbb káros hatását. Ez is tartalmaz
enzimek, amelyek elősegítik a kémiai reakciók felgyorsítását, amelyek megbontják a nagy molekulák közötti kémiai kötéseket. Ezek az enzimek hozzájárulnak a szénhidrátok, fehérjék, foszfolipidekés nukleotidok zsákmányban. A mérgező enzimek szintén csökkentik a vérnyomást, elpusztítják a vörösvértesteket és gátolják az izomszabályozást.A kígyóméreg további alkotóeleme a polipeptidtoxin. A polipeptidek aminosavak láncai, amelyek legalább 50-et tartalmaznak aminosavak. A polipeptid toxinok megzavarják a sejtfunkciókat, ami sejthalálhoz vezet. A kígyóméreg egyes mérgező alkotóelemei megtalálhatók az összes mérgező kígyófajban, míg más alkotóelemek csak bizonyos fajokban találhatók meg.
Bár a kígyó méregek toxinok, enzimek és nem toxikus komplex gyűjteményéből állnak anyagok, történelmileg három fő típusba soroltak: citotoxinok, neurotoxinok és hemotoxins. Más típusú kígyótoxinok bizonyos sejttípusokat érintik, ideértve a kardiotoxint, a myotoxinokat és a nefrotoxinokat.
citotoxinokhoz mérgező anyagok, amelyek elpusztítják a test sejteit. A citotoxinok a szövetekben vagy szervekben levő sejtek nagy részének vagy egészének halálához vezetnek; elhalás. Egyes szövetekben folyékony nekrózis fordulhat elő, amelyben a szövetek részben vagy teljesen cseppfolyósodnak. A citotoxinok segítenek a zsákmány részleges megemésztésében, még mielőtt el is eszik. A citotoxinok általában az általuk befolyásolt sejttípusra specifikusak. A kardiotoxinok olyan citotoxinok, amelyek károsítják a szívsejteket. A myotoxinok célozzák és feloldják az izomsejteket. A nephrotoxinok megsemmisítik a vesesejteket. Számos mérgező kígyófaj kombinálja a citotoxinokat, és néhányuk neurotoxinokat vagy hemotoxinokat is előállíthat. A citotoxinok elpusztítják a sejteket a sejtmembrán károsítása és a sejtlízis indukciója révén. A sejtek programozott sejthalálát is okozhatják apoptózis. A citotoxinok által okozott megfigyelhető szöveti károsodások nagy része a harapás helyén fordul elő.
neurotoxinok kémiai anyagok, amelyek mérgezőek az idegrendszerre. A neurotoxinok úgy működnek, hogy megszakítják az idegsejtek közötti küldött kémiai jeleket (neurotranszmitterek). Csökkenthetik a neurotranszmitter-termelést vagy blokkolhatják a neurotranszmitter-vétel helyét. Más kígyó neurotoxinok úgy működnek, hogy blokkolják a feszültségfüggő kalciumcsatornákat és a feszültségfüggő káliumcsatornákat. Ezek a csatornák fontosak a jelek neuronok mentén történő transzdukciójában. A neurotoxinok izombénulást okoznak, amely légzési nehézségeket és halált is okozhat. A család kígyói Elapidae jellemzően neurotoxikus méreget eredményeznek. Ezeknek a kígyóknak kicsi, egyenes szárnyuk van, és ezek tartalmaznak kobrákat, mambákat, tengeri kígyók, halálos mellékhatások, és korall kígyók.
Hemotoxins olyan vérmérgek, amelyek citotoxikus hatással bírnak, és megszakítják a normális véralvadási folyamatokat is. Ezek az anyagok úgy működnek, hogy a vörösvértestek felszakadnak, beavatkoznak a véralvadási faktorokba, és szövethalálot és szervkárosodást okoznak. A vörösvértestek megsemmisítése és a vér alvadási képessége súlyos belső vérzést okoz. Az elhalt vörösvértestek felhalmozódása szintén megzavarhatja a vese megfelelő működését. Míg egyes hemotoxinok gátolják a véralvadást, mások a vérlemezkék és más vérsejtek összeillesztését idézik elő. A kapott vérrögök blokkolják a vérkeringést az erekön keresztül, és szívelégtelenséghez vezethetnek. A család kígyói Viperidae, beleértve a viperakat és a gödör-viperakat, hemotoxinokat termelnek.
A legtöbb mérgező kígyó macskájával fecskendez a méregbe zsákmányába. A szárnyak rendkívül hatékonyan szállítják a méreget, mivel átszúrják a szövetet, és lehetővé teszik, hogy a méreg a sebbe folyjon. Egyes kígyók védelmi mechanizmusként képesek is nyárson vagy kilökni a méregről. A méregbefecskendező rendszerek négy fő összetevőt tartalmaznak: méregmirigyek, izmok, légcsövek és csíkok.
A család kígyói Viperidae nagyon fejlett injekciós rendszerrel rendelkezik. A méreg folyamatosan termelődik és tárolódik a méregmirigyekben. Mielőtt a vipera harapja a zsákmányt, felállítja az első szárát. A harapás után a mirigyek körüli izmok a méreg egy részét a csatornákon keresztül és a zárt fang csatornákba kényszerítik. Az injektált méregmennyiséget a kígyó szabályozza, és ez a zsákmány méretétől függ. Általában a vipera engedi el zsákmányát a méreg befecskendezése után. A kígyó várja meg, hogy a méreg hatályba lépjen és rögzítse a zsákmányt, mielőtt elfogyasztja az állatot.
A család kígyói Elapidae (volt. kobrák, mambák és kiegészítõk) hasonló méregbejuttató és -injekciós rendszerrel rendelkezik, mint a vipera. A viperaktól eltérően az elapidoknak nincs mozgatható elülső szárnyuk. Kivételt képez a halálos mellékhatások az elapidok körében. A legtöbb elapidnak rövid, kicsi agya van, amelyek rögzítve vannak és felállnak. A zsákmány megharapása után az elapidok általában megtartják fogásukat és rágják, hogy biztosítsák a méreg optimális behatolását.
Mérges kígyók a család Colubridae mindegyik fangon van egy nyitott csatorna, amely átjáróként szolgál a méreg számára. A mérgező kolumbridok általában rögzített hátsó szárnyakkal rendelkeznek, és rágják el zsákmányukat, miközben a méreget injektálják. A vastag méreg kevésbé káros hatással van az emberre, mint a levél vagy a vipera mérge. A boomslangból és a gally kígyóból származó méreg azonban emberi halálhoz vezetett.
Mivel néhány kígyók Használd a méreget a zsákmányuk megölésére. Miért nem árt a kígyó, ha megeszi a mérgezett állatot? A mérgező kígyókat nem károsítja a zsákmányuk megölésére használt méreg, mivel a kígyóméreg elsődleges alkotóeleme a fehérje. A fehérjealapú toxinokat be kell injektálni vagy fel kell szívni a testszövetbe vagy a véráramba, hogy hatékonyan működjön. A kígyóméreg lenyelése vagy nyelése nem káros, mivel a fehérjealapú toxinokat a gyomorsavak és az emésztő enzimek bontják le alapkomponenseikre. Ez semlegesíti a fehérjetoxinokat és szétszerelheti azokat aminosavakká. Ha azonban a toxinok vérkeringésbe kerülnek, az eredmények halálosak lehetnek.
A mérgező kígyóknak számos biztosítéka van, amelyek segítenek immunitásuk megőrzésében, vagy kevésbé érzékenyekre a saját méregükkel szemben. A kígyóméreg mirigyek úgy vannak elhelyezve és felépítve, hogy megakadályozzuk a méreg visszaáramlását a kígyó testébe. A mérgező kígyóknak antitesteik vagy anti-méregük is vannak a saját toxinjaikkal szemben, hogy megvédjék az expozíciótól, például ha ugyanazon faj másik kígyója megharapta őket.
A kutatók azt is felfedezték kobra módosított acetilkolin receptorokkal rendelkeznek az izmokon, amelyek megakadályozzák saját neurotoxinjaik megkötését ezekhez a receptorokhoz. Ezen módosított receptorok nélkül a kígyó neurotoxin képes lenne kötődni a receptorokhoz, bénulást és halált okozva. A módosított acetilkolin receptorok kulcsa annak, hogy a kobrák miért immunisek a kobra méreg ellen. Noha a mérgező kígyók nem veszélyeztethetik saját mérgeiket, addig a többi mérgező kígyó méregére is érzékenyek.
A fejlesztésen túl: anti-mérget, a kígyó méregek és biológiai hatásaik vizsgálata egyre fontosabbá válik az emberi betegségek elleni küzdelem új módszereinek felfedezésében. Ezen betegségek némelyike körüli stroke, Alzheimer-kór, rák és szívbetegségek. Mivel a kígyótoxinok specifikus sejteket céloznak meg, a kutatók megvizsgálják azokat a módszereket, amelyek segítségével ezek a toxinok olyan gyógyszerek kifejlesztésére dolgoznak, amelyek képesek megcélozni az egyedi sejteket. A kígyóméreg-összetevők elemzése hozzájárult a hatékonyabb fájdalomcsillapítók, valamint a hatékonyabb vérhígítók kifejlesztéséhez.
A kutatók az alvadásgátló tulajdonságokat használják hemotoxins gyógyszerek kifejlesztése magas vérnyomás, vér rendellenességek és szívroham kezelésére. neurotoxinok felhasználták az agybetegségek és a stroke kezelésére szolgáló gyógyszerek kifejlesztésében.
Az első mérgezésen alapuló gyógyszer, amelyet az FDA fejlesztett ki és hagyott jóvá, a brazil viperaból származó kaptopril volt, amelyet magas vérnyomás kezelésére használtak. A méregből származó egyéb gyógyszerek közé tartozik az eptifibatid (csörgőkígyó) és a tirofiban (afrikai fűrészméretes vipera) szívroham és mellkasi fájdalom kezelésére.