A világ meg van osztva azokba az országokba, amelyek iparosodtak, politikai és gazdasági stabilitással rendelkeznek, magas szintű emberi egészséggel rendelkeznek, és azokba az országokba, amelyek nem. Az országok azonosításának módja az évek során megváltozott és fejlődött, ahogy a hidegháború korszakán átjutottunk a modern korba; továbbra is nincs konszenzus abban, hogy hogyan osztályozzuk az országokat fejlõdésük szerint.
Első, második, harmadik és negyedik ország
A "harmadik világ" országainak megnevezését Alfred Sauvy francia demográfus készítette egy cikkben, amelyet a francia magazinnak írt, L'Observateur 1952-ben, miután második világháború és a hidegháború idején.
Az "első világ", "második világ" és "harmadik világ" országok kifejezései megkülönböztetik a demokratikus országokat, kommunista országok, és azok az országok, amelyek nem igazodtak a demokratikus vagy kommunista országokhoz.
A kifejezések azóta fejlődtek, hogy utaljanak a fejlettségi szintekre, ám elavultak és már nem is léteznek arra használják, hogy megkülönböztessék fejlettnek tekintett országokat azoktól, amelyeket fejlesztettnek tekintnek.
Első világ leírták a NATO (Észak-atlanti Szerződés Szervezet) országai és azok szövetségesei, amelyek demokratikusak, kapitalisták és iparosodtak. Az Első Világ magában foglalta Észak-Amerika és Nyugat-Európa, Japán és Ausztrália nagy részét.
Második világ leírta a kommunista-szocialista államokat. Ezek az országok, akárcsak az Első Világ országai, iparosodtak. A második világ magában foglalta a szovjet Únió, Kelet-Európa és Kína.
Harmadik világ leírta azokat az országokat, amelyek a II. világháború után nem igazodtak sem az Első, sem a második világ országaiban, és általában kevésbé fejlett országoknak tekintik őket. A harmadik világ Afrika, Ázsia és Latin-Amerika fejlődő nemzeteit foglalta magában.
Negyedik világ az 1970-es években született, utalva egy országon belül élő őslakos népekre. Ezek a csoportok gyakran szembesülnek diszkriminációval és kényszerített asszimilációval. Ezek a legszegényebbek a világon.
Globális északi és globális dél
A "Globális északi" és a "Globális dél" kifejezések mindkét fél földrajzilag felét osztják. A Globális Észak az összes országot, amely az Északi-tenger északi részén helyezkedik el Egyenlítő ban,-ben Északi félteke és a Globális Dél az Egyenlítőtől délre fekvő összes országot foglalja magában Déli félteke.
Ez a besorolás a Globális északot a gazdag északi országokba, a Globális déli pedig a szegény déli országokba sorolja. Ez a megkülönböztetés azon a tényen alapszik, hogy a fejlett országok többsége északon helyezkedik el, a legtöbb fejlõdõ vagy fejletlen ország délen.
Ezzel a besorolással az a kérdés, hogy a globális észak nem minden országa hívható „fejlettnek”, míg a globális déli országok közül néhány tud fejlettnek kell nevezni.
A globális északi régióban a fejlődő országok néhány példája: Haiti, Nepál, Afganisztán és számos észak-afrikai ország.
A globális délen a jól fejlett országok néhány példája: Ausztrália, Dél-Afrika és Chile.
MDC-k és LDC-k
Az "MDC" a fejlettebb országot, az "LDC" a legkevésbé fejlett országot jelenti. Az MDC-k és az LDC-k kifejezéseket a geográfusok használják leggyakrabban.
Ez a besorolás széles általánosítás, de hasznos lehet az országok csoportosítása során, többek között az alábbiak alapján: az egy főre jutó GDP (bruttó hazai termék), a politikai és gazdasági stabilitás, valamint az emberi egészség, a Emberi fejlődés indexe (HDI).
Miközben vita folyik arról, hogy a GDP-küszöbön miként válik az LDC és az MDC, általában egy országot tekintik MDC, ha egy főre jutó GDP-je meghaladja a 4000 USD-t, magas HDI rangsorral és gazdasági szempontból is stabilitás.
Fejlett és fejlődő országok
Az országok leírására és megkülönböztetésére a leggyakrabban használt kifejezések a "fejlett" és a "fejlődő" országok.
A fejlett országok azokat a országokat írják le, amelyekben a legmagasabb a fejlettség - az MDC - k és az LDC - k megkülönböztetésére alkalmazott tényezők, valamint az MDC szintje alapján iparosítás.
Ezek a kifejezések a leggyakrabban használt és a politikailag leginkább helyesek; valójában nincs azonban olyan szabvány, amely szerint ezeket az országokat elneveznénk és csoportosítanánk. A "fejlett" és "fejlõdés" kifejezések azt jelentik, hogy a fejlõdõ országok a jövõben valamikor elérik a fejlett státuszt.