A reagensek lehetnek vegyületek vagy keverékek. A szerves kémiában a legtöbb kis szerves molekula vagy szervetlen vegyület. A reagensekre példa a Grignard-reagens, a Tollens-reagens, a Fehling-reagens, a Collins-reagens és a Fenton-reagens. Egy anyag azonban reagensként használható, anélkül, hogy a nevében a "reagens" szó szerepelne.
A reagens kifejezést gyakran használják a reagensazonban egy reagenst nem feltétlenül fogyasztunk egy reakcióban úgy, mint egy reagens lenne. Például a katalizátor reagens, de a reakcióban nem merül fel. Az oldószer gyakran részt vesz egy kémiai reakcióban, ám reagensnek, nem pedig reagensnek tekintik.
Vegyi anyagok vásárlásakor előfordulhat, hogy "reagens minőségű" azonosítják őket. Ez azt jelenti, hogy az anyag kellően tiszta ahhoz, hogy fizikai teszteléshez, kémiai elemzéshez vagy vegytisztítást igénylő kémiai reakciókhoz felhasználhassák vegyszerek. A reagensek minőségének való megfeleléshez szükséges szabványokat többek között az American Chemical Society (ACS) és az ASTM International határozza meg.