Együtt a gyapjas mamut, a kardfogú tigris az egyik leghíresebb megafauna volt pleisztocén korszak. Tudta, hogy ez a félelmetes ragadozó csak távolról volt kapcsolatban a modern tigrisekkel, vagy hogy a kutyái ugyanolyan törékenyek, mint hosszúak?
Minden modern tigris alfaja Panthera tigris (például a szibériai tigris műszakilag a nemzetség és a faj neve szerint ismert Panthera tigris altaica). Amit a legtöbb ember a kardfogú tigrisnek nevezi, az őskori macska faja volt Smilodon fatalis, amely csak távoli kapcsolatban állt a modern oroszlánokkal, tigrisekkel és gepárdokkal.
Bár a smilodon messze a leghíresebb kardfogú macska, nem volt az egyetlen félelmetes fajtája a Cenozoikus korszak: ez a család több mint tucat nemzetet tartalmazott, beleértve barbourofelis, homotherium, és a megantereon. További bonyolító kérdéseket a paleontológusok "hamis" kardfogú és "dirkfogú" macskákra azonosítottak, amelyeknek saját egyedileg kialakított szemfogaik, és még néhány dél-amerikai és ausztrál marsupialis kifejlesztett kardfogszerűt jellemzők.
A smilodon család leginkább homályos tagja a kicsi volt (csak kb. 150 font) Smilodon gracilis; az észak-amerikai Smilodon fatalis (amit a legtöbb ember ért, amikor mondják, hogy kardfogú tigris) kissé nagyobb volt, körülbelül 200 fontnál, és a dél-amerikai Smilodon populáció volt a legimpozánsabb faj mindegyikükben, a hímek fél tonna súlyúak. Tudjuk Smilodon fatalis rendszeresen keresztezett utak a... val szörnyű farkas.
Senkit sem érdekel majd a kardfogú tigris, ha csak szokatlanul nagy macska lenne. Mi teszi ezt? megafauna emlős valóban figyelemre méltó a hatalmas, ívelt szemfogak, amelyek a legnagyobb smilodon fajoknál kb. 12 hüvelyk voltak. Furcsa módon, bár ezek a szörnyű fogak meglepően törékenyek voltak és könnyen eltörtek, és gyakran a teljes harc során teljesen levágták őket, és soha többé nem növekedtek. (Nem olyan, mintha fogorvosok lennének kéznél Észak-Amerika pleisztocénben!)
A kardfogú tigrisek szinte komikusan képesek voltak harapni: ezek a macskák fel tudták nyitni állkapcsoikat egy kígyó méltó 120 fokos szögben, vagy körülbelül kétszer olyan széles, mint egy modern oroszlán (vagy ásító házmacska). Paradox módon azonban a smilodon különféle fajai nem tudtak nagy erővel harapni a zsákmányukkal, mert (az előző csúszdánként) meg kellett védeniük értékes kutyáikat a véletlenszerű ellen törés.
A kardfogú tigris hosszú, törékeny szemfogjai, gyenge állkapcsaikkal kombinálva, egy nagyon specializált vadászstílusra mutatnak. A paleontológusok tudomása szerint a smilodon a fák alacsony ágairól lepattanott a zsákmányára, mélyen beleszöktette "kardjait" szerencsétlen nyakába vagy oldalába. Az áldozatot, majd biztonságos távolságba (vagy talán vissza a fának a kényelmes környezetébe) visszahúzódott, amikor a sebesült állat körülbukkant, és végül halálra vérzett.
Sok modern nagymacska teherhordó állatok, ami arra késztette a paleontológusokat, hogy azt gondolják, hogy a kardfogú tigrisek csomagokban is élnek (ha nem vadásznak). Az ezt a feltevést alátámasztó egyik bizonyíték az, hogy sok smilodon fosszilis példány bizonyítja az öregséget és a krónikus betegséget; valószínűtlen, hogy ezek a legyőzött egyének képesek lennének-e túlélni a vadonban segítség nélkül, vagy legalábbis védelem nélkül a csomag többi tagjától.
A legtöbb dinoszaurusz és őskori állat az USA távoli területein fedezhető fel, de nem a kardfogú tigris, amelynek példányait már több ezer helyrehozta a Los Belvárosban található La Brea Tar gödrökből Angelesben. Valószínűleg ezek Smilodon fatalis az embereket vonzták a kátrányba már beragadt megafauna emlősök, akik önmagukban reménytelenül megrázkódtak, amikor megpróbálták ingyen (és állítólag könnyű) élelmet szerezni.
A hatalmas szemfogain kívül könnyű megkülönböztetni a kardfogú tigrist a modern nagymacskától. A smilodon felépítése viszonylag robusztus volt, beleértve vastag nyakát, széles mellkasát és rövid, jól izmolt lábait. Ennek sok köze volt a pleisztocén ragadozó életmódjához; mivel a smilodonnak nem kellett a végtelen füves területeken átkísérnie zsákmányát, csak rá kellett ugrálnia a fák alacsony ágairól, szabadon alakult ki egy kompaktabb irányba.
Miért tűnt el ez a kardfogú macska a föld felszínéről az utolsó jégkorszak vége felé? Nem valószínű, hogy a korai embereknek volt vagy a szaga, vagy a Smilodon vadászatához szükséges technológia a kihaláshoz; inkább a klímaváltozás kombinációját és a macska nagyméretű, lassúszemű zsákmányának fokozatos eltűnését hibáztathatja. Feltételezve, hogy az ép DNS-jében maradványok visszanyerhetők, még lehetséges, hogy újra fel lehet állítani ezt a kiscicát az úgynevezett tudományos program keretében. de-kihalás.