A szappanosítás egy olyan folyamat, amelynek során trigliceridek nátrium- vagy kálium-hidroxiddal (lúg) reagáltatva glicerint és "szappannak" nevezett zsírsav-sót kapnak. A trigliceridek általában állati zsírok vagy növényi olajok. Nátrium-hidroxid használatakor kemény szappan alakul ki. Kálium-hidroxid felhasználásával lágy szappan alakul ki.
Noha a leggyakrabban az egylépéses trigliceridreakciót lúggal alkalmazzák, van egy kétlépéses elszappanosítási reakció is. A kétlépéses reakcióban a triglicerid gőzzel történő hidrolízise során karbonsavat (sója helyett) és glicerint kapunk. Az eljárás második lépésében az alkáli semlegesíti a zsírsavat szappan előállítására.
A kétlépéses eljárás lassabb, de az eljárás előnye az, hogy lehetővé teszi a zsírsavak tisztítását, és így jobb minőségű szappant állít elő.
A reakciók néha károsítják az olajfestményeket, amikor a pigmentekben használt nehézfémek szabad zsírsavakkal (az olajfestékben található "olaj") reagálnak, szappanot képezve. A reakció a festmény mély rétegeiben indul, és a felület felé halad. Jelenleg nincs mód arra, hogy megállítsuk a folyamatot, vagy azonosítsuk annak okait. Az egyetlen hatékony helyreállítási módszer a retusálás.
A nedves kémiai tűzoltó készülékek szappanosítást alkalmaznak az égő olajok és zsírok nem éghető szappangá történő átalakítására. A kémiai reakció tovább gátolja a tűz használatát, mivel endoterm, hőt elnyel a környezetéből, és csökkenti a lángok hőmérsékletét.
Míg a nátrium-hidroxid kemény szappant és a kálium-hidroxid lágy szappant használják a mindennapi tisztításhoz, vannak olyan szappanok, amelyek más fém-hidroxidok felhasználásával készültek. Lítium szappanokat használnak kenőzsírokként. Vannak olyan "összetett szappanok" is, amelyek fém szappanok keverékéből állnak. Példa erre a lítium- és kalciumszappan.