Amikor a Jupiter-rendszerre gondolsz, gondolsz egy gázi óriási bolygóra. Jelentős viharok forognak a felső légkörben. Mélyen egy apró sziklás világ, amelyet folyékony fémes hidrogénrétegek vesz körül. Erõs mágneses és gravitációs tereivel is rendelkezik, amelyek akadályozhatják az emberi felfedezéseket. Más szavakkal, egy idegen hely.
A Jupiter nem tűnik olyannak a helynek, ahol apró, vízben gazdag világok is keringnek körülötte. Mégis, legalább két évtizede a csillagászok azt gyanították, hogy a tiny hold Az Europa óceánokkal rendelkezett. Azt is gondolják A Ganymede-nek legalább egy (vagy több) óceánja is van. Most szilárd bizonyítékokkal rendelkeznek a mély sós óceán miatt. Ha kiderül, hogy valódi, akkor a sós felszín alatti tengernek több lehet, mint a Föld felszínén lévő összes víznél.
Rejtett óceánok felfedezése
Hogyan tudnak a csillagászok erről az óceánról? A legfrissebb megállapításokat a Hubble űrtávcső tanulmányozni Ganymedet. Jégkéreggel és sziklás maggal rendelkezik. Az, ami a kéreg és a mag között fekszik, régóta érdekelte a csillagászokat.
Ez az egyetlen hold a teljes Naprendszerben, amelyről ismert, hogy saját mágneses mezőjével rendelkezik. Ez a Naprendszer legnagyobb holdja is. A Ganymedenek van egy ionoszféra, amelyet "aurorae" -nek nevezett mágneses viharok világítanak meg. Ezek elsősorban ultraibolya fényben detektálhatók. Mivel az aurorákat a hold mágneses mezője vezérli (plusz Jupiter mező hatása), a csillagászok kidolgozták a módját a mező mozgásának felhasználásával, hogy mélyen megnézhessék Ganymede-jét. (A Földön aurorae is van, amelyet informálisan az északi és a déli fénynek hívnak).
Ganymede a Jupiter mágneses mezőjébe ágyazott szülő bolygón kering. Ahogy a Jupiter mágneses tere megváltozik, a Ganymedean aurora oda-vissza ringat. Az aurorae ringató mozgásának figyelésével a csillagászok rájöttek, hogy nagy mennyiségű sós víz van a holdkéreg alatt. A sós, gazdag víz elnyomja annak a hatását, amelyet a Jupiter mágneses tere Ganymede-re gyakorol, és ez tükröződik az aurorae mozgásában.
Alapján Hubble adatok és egyéb megfigyelések szerint a tudósok becslése szerint az óceán 100 mérföld (60 mérföld) mély. Ez körülbelül tízszer mélyebb, mint a Föld óceánjai. Jeges kéreg alatt fekszik, kb. 85 kilométer vastag.
Az 1970-es évek elejétől kezdve a bolygó tudósai azt gyanították, hogy a holdnak mágneses tere van, ám nem volt jó módja annak, hogy megerősítsék annak létezését. Végül tájékozódtak róla, amikor a Galileo az űrhajó rövid, pillanatfelvételeket készített a mágneses mezőről 20 perces időközönként. Megfigyelései túl rövidek voltak ahhoz, hogy megkülönböztethetően megfigyeljék az óceán másodlagos mágneses mezőjének ciklikus rázását.
Az új megfigyeléseket csak egy, a Föld légköre magasan elhelyezkedő űrteleszkóppal lehet elvégezni, amely blokkolja a legtöbb ultraibolya fényt. Az Hubble űrtávcső A képalkotó spektrográf, amely érzékeny az ultraibolya fényre, amelyet a Ganymede-en az aurális aktivitás bocsát ki, nagyon részletesen vizsgálta az aurorákat.
Ganymedet 1610-ben fedezte fel Galileo Galilei csillagász. Aztán ugyanezen év januárjában vette észre három másik hold: Io, Europa és Callisto. A Ganymede-t először a közelben ábrázolták Voyager 1 űrhajó 1979-ben, amelyet a Voyager 2 látogatása követett az év későbbi szakaszában. Azóta az Galileo és Új láthatár küldetések, valamint Hubble űrtávcső és sok földi obszervatórium. A vízkeresés olyan világokon, mint például a Ganymede, része a Naprendszer világának olyan nagyobb felfedezésének, amely életbarát lehet. Jelenleg több világ is létezik (vagy megerősítik) a Földön kívül a víz, azaz Európa, a Mars és a Szaturnusz körüli körüli Enceladus. Ezen felül úgy gondolják, hogy a törpe Ceres bolygó felszín alatti óceánnal rendelkezik.