1336 és 1573 között az Ashikaga Shogunate uralkodott Japán. Ez azonban nem volt erős központi irányító erő, és valójában az Ashikaga Bakufu tanúja volt a hatalmasok növekedésének daimjó az egész országban. Ezek a regionális urak uralkodtak tartományuk felett, nagyon kevés beavatkozással vagy befolyással a shogun Kiotóban.
Ashikaga-szabály kezdete
Az Ashikaga uralkodásának első évszázadát a kultúra és a művészet virágzása különbözteti meg, ideértve a Noh-drámát, valamint a zen buddhizmus népszerűsítését. A későbbi Ashikaga korszakra Japán a Káosz káoszába süllyedt Sengoku időszakban, a különböző daimyo-kkal harcolva egymásért a területért és a hatalomért egy évszázados polgárháborúban.
Az Ashikaga hatalom gyökerei már a Kamakura időszak (1185 - 1334), amely megelőzte az Ashikaga shoguntat. A Kamakura korszakában Japánt az ősi Taira klán egyik ága vezette, amely elvesztette a Genpei háború (1180 - 1185) a Minamoto klánhoz, de mindazonáltal sikerült megragadnia a hatalmat. Az Ashikaga viszont a Minamoto klán egyik ága volt. 1336-ban Ashikaga Takauji megdöntette a Kamakura shoguntat, gyakorlatilag még egyszer legyőzve a Tairat és visszatérve a Minamoto hatalomra.
Ashikaga nagyrészt köszönhetően kapta meg esélyét Kublai Khan, a mongol császár, aki megalapította a Yuan-dinasztia Kínában. Kublai Khan kettője inváziók Japánba, 1274-ben és 1281-ben nem sikerült a kamikaze, de jelentősen meggyengítették a Kamakura shoguntat. A Kamakura szabályával kapcsolatos nyilvános elégedetlenség lehetőséget adott az Ashikaga klánnak a shogun megdöntésére és az hatalom megragadására.
1336-ban Ashikaga Takauji Kiotóban alapította meg saját shogundat. Az Ashikaga Shogunate néha Muromachi shogunate néven is ismert, mivel a shogun palota Kiotó Muromachi kerületében volt. Az Ashikaga szabályát a kezdetektől fogva vita váltotta ki ellentmondásokkal. A nézeteltérés a Go-Daigo császárral arról, hogy kinek lenne hatalma, a császárt Komyo császár javára engedték. Go-Daigo délre menekült és felállította saját rivális birodalmi bíróságát. Az 1336 és 1392 közötti időszakot az északi és a déli bíróságok korszakának hívják, mivel Japánban két császár volt egyszerre.
Ami a nemzetközi kapcsolatokat illeti, az Ashikaga shoguns gyakran küldött diplomáciai és kereskedelmi missziókat Joseon Korea, és a Tsushima Island daimyo-ját is felhasználta közvetítőként. Ashikaga leveleket küldtek a "koreai királynak" a "Japán királyától", jelezve az egyenlő kapcsolatot. Japán aktív kereskedelmi kapcsolatokat folytatott a Ming Kínával is, mihelyt a Mongol Yuan-dinasztia 1368-ban megdöntésre került. Kína konfuciánus a kereskedelem iránti vágy azt diktálta, hogy álcázza a kereskedelmet Japánból érkező "tribute" -ként, a kínai császár "ajándékaiért" cserébe. Mind Ashikaga Japan, mind Joseon Korea létrehozta ezt a mellékkapcsolatot a Ming Kínával. Japán Délkelet-Ázsiával is kereskedelmet folytatott, réz, kard és szőrme küldésével egzotikus fák és fűszerek ellen.
Az Ashikaga-dinasztia megbukott
Otthon azonban az Ashikaga lőfegyverek gyengék voltak. A klánnak nem volt saját nagy otthona, ezért hiányzott a Kamakura vagy későbbi gazdagsága és hatalma Tokugawa shoguns. Az Ashikaga-korszak tartós hatása Japán művészete és kultúrája szempontjából.
Ebben az időszakban a szamuráj osztály lelkesen fogadta el a zen buddhizmust, amelyet már a hetedik századból Kínából importáltak. A katonai elit egész esztétikát fejlesztett ki, amely a szépségről, a természetről, az egyszerűségről és a hasznosságról szóló Zen-elképzeléseken alapult. A művészetek, beleértve a tea ceremóniát, a festményt, a kerttervezést, az építészet és a belsőépítészet, a virágrendezés, a költészet és a Noh színház, mind a Zen vonalán mentén fejlődtek ki.
1467-ben az évtizedes Onin-háború tört ki. Hamarosan egy egész országos polgárháborúvá vált, és különféle daimyo-kkal harcoltak az Ashikaga shogunal trón következő örököse nevének kiváltsága miatt. Japán frakcionális harcokra jött; Kiotó császári és shogunal fővárosa megégett. Az Onin-háború a Sengoku kezdetét jelentette, amely a folyamatos polgárháború és zavarok 100 éves periódusa. Az Ashikaga névlegesen hatalomra került 1573-ig, amikor hadvezér volt Oda Nobunaga megdöntette az utolsó shogun-t, Ashikaga Yoshiaki. Az Ashikaga hatalma azonban az Onin-háború kezdetével véget ért.