Fontolja meg az A és B reagensek közötti kémiai reakciót, hogy C és D termékeket képezzen. A reagenseknek össze kell ütközniük és kölcsönhatásba kell lépniük a termékek képzése céljából. Számos tényező javítja annak esélyét, hogy A és B találkoznak egymással, beleértve a megemelt hőmérsékletet, a reaktánsok fokozott koncentrációját vagy a katalizátor. Egy aktivált komplexel reagáltatva A és B képezik az A-B komplexet. A komplex csak akkor alakul ki, ha elegendő energia (a aktiválási energia) jelen van. Az aktivált komplex energiája nagyobb, mint a reagenseknél vagy a termékeknél, ami az aktivált komplexet instabilvá és ideiglenesvé teszi. Ha nincs elegendő energia ahhoz, hogy az aktivált komplex képezze a termékek előállítását, az végül szétesik a reagensekké. Ha elegendő energia áll rendelkezésre, akkor a termékek alakulnak ki.
Egyes tankönyvek felváltva használják az átmeneti állapot és az aktivált komplex kifejezéseket, de különféle dolgokat jelentenek. Az átmeneti állapot csak a kémiai reakcióban részt vevő atomok legnagyobb potenciális energiájára vonatkozik. Az aktivált komplex olyan atomkonfigurációk széles skáláját fedi le, amelyek atomjai képezik a reaktánsoktól a termékekig vezető úton. Más szavakkal, az átmeneti állapot az a molekuláris konfiguráció, amely a reakció energiadiagramjának csúcsán jelentkezik. Az aktivált komplex bármilyen ponton lehet jelen az átmeneti állapot közelében.