A legtöbb ESL / EFL tanár egyetért abban, hogy kétféle kezdő hallgató létezik: abszolút kezdők és hamis kezdők. Ha az Egyesült Államokban, Kanadában, Ausztráliában, egy európai országban vagy Japánban tanít, akkor valószínű, hogy a legtöbb tanuló kezdő hamis kezdő lesz. A hamis kezdők és az abszolút kezdők tanítása eltérő megközelítést igényel. A következőt várhatjuk el a hamis és abszolút kezdőktől:
Azok a kezdők, akik életük bizonyos pontjaiban már tanultak angolul. E tanulók többsége angolul tanult az iskolában, sokan évekig. Ezeknek a tanulóknak az iskoláik óta általában valamilyen kapcsolatban állnak az angol nyelvvel, de úgy érzik, hogy kevéssé tudják a nyelvet, ezért „felülről” szeretnének kezdeni. A tanárok általában azt feltételezik, hogy ezek a hallgatók megértik alapvető beszélgetések és olyan kérdések, mint például: 'Házas vagy?', 'Honnan származik?', 'Beszél angolul?', és így tovább. Ezek a tanulók gyakran megismerkednek nyelvtani fogalmak és a tanárok elkezdhetik a mondatszerkezet leírását, és a tanulókat ésszerűen követhetik nyomon.
Ezek olyan tanulók, akiknek egyáltalán nem álltak kapcsolatban az angol nyelvvel. Gyakran fejlődő nemzetekből származnak, és gyakran nagyon kevés végzettségük van. Ezeknek a diákoknak gyakran nehezebb tanítani, mivel a tanár nem számíthat arra, hogy a tanulók akár minimális mennyiségű angolul is megértsék. A „Hogy vagy?” Kérdést nem fogják megérteni, és a tanárnak a legelején meg kell kezdenie, általában nincs közös nyelve, amellyel magyarázhatja az alapokat.