Az első impresszionista kiállításra 1874. április 15–15. Között került sor. A francia művészek, Claude Monet, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro és Berthe Morisot. Abban az időben ők hívták magukat a Festők, Szobrászok, Nyomdászok Anonim Társaságának, ám ez hamarosan megváltozik.
A párizsi Boulevard des Capucines épületében, a Nadar fotós korábbi stúdiójában 30 művész több mint 200 művet mutatott be. Az épület modern volt, a festmények modernek voltak - a kortárs élet képei olyan technikával festettek, amely mind a művészeti kritikusok, mind a nagyközönség számára befejezetlennek tűnt. A műalkotások a bemutató időtartama alatt vásárolhatók meg.
Az egyik értelemben a kiállítás kissé mellkas volt. A művészeti kritikusok nem vették komolyan a show-t, mivel nem érdekeltek az új ötletek. Időközben, bár a közönség jól vett részt, a közönség nagy részét olyan emberek alkották, akik készen állnak a sértésre és a mű szórakoztatására. Valójában a kiállítást bezárták azzal, hogy minden művésznek meg kellett fizetnie a részét a felmerült veszteségekért. A csoportot arra kényszerítették, hogy két évvel később a következő kiállításukig ideiglenesen szétválják.
Világos folt volt azonban a bemutatóban. Louis Leroy, a kritikus Le Charivari, az "Impresszionisták kiállítása" csúnya, szatirikus áttekintését hívta, amelyet Claude Monet "Benyomás: Napkelte" (1873) festménye ihlette. Leroy célja a munkájuk diskreditálása volt; ehelyett feltalálta az identitásukat.
Ennek ellenére a csoport nem hívta magát "impresszionisták"1877-ig a harmadik kiállításuk alatt (Degas egyáltalán nem hagyta jóvá a nevet). További javaslatok a független személyek, a természettudósok és az intranszisztensek voltak (amelyek politikai aktivizmust sugalltak), de Leroy sikertelen sértése nyerte meg.
Az első impresszionista kiállítás résztvevői
- Zacharie Astruc
- Antoine-Ferdinand Attendu
- Édouard Béliard
- Eugène Boudin
- Félix Braquemond
- Édouard Brandon
- Pierre-Isidore Iroda
- Adolphe-Félix Cals
- Paul Cézanne
- Gustave Colin
- Louis Debras
- Edgar Degas
- Jean-Baptiste Armand Guillaumin
- Louis LaTouche
- Ludovic-Napoléon Lepic
- Stanislas Lepine
- Jean-Baptiste-Léopold Levert
- Alfred Meyer
- Auguste De Molins
- Claude Monet
- Mademoiselle Berthe Morisot
- Mulot-Durivage
- Joseph DeNittis
- Auguste-Louis-Marie Ottin
- Léon-Auguste Ottin
- Camille Pissarro
- Pierre-Auguste Renoir
- Stanislas-Henri Rouart
- Léopold Robert
- Alfred Sisley