A kifejezések keményfa és puhafa széles körben használják az építőiparban és a famegmunkálók körében, hogy megkülönböztessék a kemény és tartós fafajtákat a puha és a könnyen alakítható fajoktól. És bár ez általában igaz, ez nem abszolút szabály.
A valóságban a műszaki megkülönböztetésnek a faj szaporodási biológiájához kell kapcsolódnia. Informálisan a keményfás kategóriába sorolt fák általában lombhullató - azaz ősszel elveszítik a leveleiket. Lágyfák vannak tűlevelűek, amelyeknél a tűk, nem pedig a hagyományos levelek vannak, és a tél folyamán megtartják őket. És bár általában a átlagos keményfa jóval keményebb és tartósabb, mint az átlagos puhafák, vannak olyan lombhullató lombos fák, amelyek sokkal lágyabbak, mint a legkeményebb puhafák. Példa erre a balsa, a keményfa, amely meglehetősen puha, összehasonlítva a tiszafa fáival, amely meglehetősen tartós és kemény.
Valójában azonban a keményfák és a puhafák közötti technikai különbségtételt a reprodukciós módszereikkel kell elvégezni. Nézzük meg egyenként a keményfákat és a puhafákat.