Pterodactylus Esettanulmány arról, hogy mennyire zavaró lehet a 150 millió éves állatok osztályozása. Ennek első példája repülő sárkánygyík 1784-ben fedezték fel a németországi Solnhofen fosszilis ágyakban, évtizedekkel korábban, mielőtt a természettudósok fogalma alakultak volna az evolúció elméletéről (amelyet tudományosan nem fogalmaznának meg. Charles Darwinkb. 70 évvel később), vagy valójában annak lehetősége, hogy az állatok kihalhatnak. Szerencsére, visszatekintve, a Pterodactylus-ot az egyik első akadémikus, a francia Georges Cuvier nevezte ki, aki küzdött ezekkel a kérdésekkel.
Gyors tények: Pterodactylus
Név: Pterodactylus (görögul a "szárnyujjhoz"); ejtik ezt a szót: TEH-roe-DACK-till-us; néha pterodaktilnek hívják
Élőhely: Európa és Dél-Afrika partjai
Történelmi időszak: Késő Jurassic (150-144 millió évvel ezelőtt)
Méret és súly: Három láb és két - 10 font szárnyrész
Diéta: Rovarok, hús és hal
Megkülönböztető jellemzők: Hosszú csőr és nyak; rövid farok; a három szárnyas kézhez erősített szárnyak
Mivel a paleontológiai történelem ilyen korai szakaszában fedezték fel, a Pterodactylus ugyanazt a sorsot szenvedett, mint a 19. század más, az idők előtti dinoszauruszok, mint például Megalosaurus és Iguanodon: minden fosszilis anyagot, amely távolról hasonlít a "típusú példányra", feltételezték, hogy külön Pterodactylus fajhoz tartozik vagy nemzetség, amely később felbomlott, és a Pterodactylus szinonimává vált, tehát egy ponton nem volt kevesebb, mint két tucat fajták! Az paleontológusok azóta rendezték a zavarok nagy részét; a fennmaradó két Pterodactylus faj, P. antiquust és P. Kochi, sokkal túlmutatnak a szemrehányáson, és azóta más fajokat hozzárendeltek a rokon nemzetségekhez, például a Germanodactylus, az Aerodactylus és a Ctenochasma.
Most, hogy mindezt rendeztük, pontosan milyen lény volt a Pterodactylus? Ezt a késői jura pikosztatúrát viszonylag kicsi mérete jellemezte (mindössze három láb hosszú, tíz súlyú kiló, max), hosszú, keskeny csőrével és rövid farkával, a "pterodaktiloid" klasszikus testtervével szemben a rhamphorhynchoiddal, repülő sárkánygyík. (A későbbi mezozoikus korszakban néhány pterodaktiloid pterozaurusz valóban hatalmas méretekké növekszik, ahogyan a kis sík méretű is Quetzalcoatlus.) A Pterodactylust gyakran úgy reprezentálják, hogy alacsonyan repül Nyugat-Európa és Észak-Afrika partvidékein (hasonlóan egy modern sirály) és kis halak kiszedése a vízből, bár rovarokon (vagy akár alkalmanként kis dinoszauruszokon) is fennállhatott is.
Kapcsolódó megjegyzésben, mivel jóval több mint két évszázad óta jelenik meg a nyilvánosság előtt a Pterodactylus (rövidítve a "pterodaktil") nagyjából megegyezik a "repülő hüllő" kifejezéssel, és gyakran használják a teljesen más repülő sárkánygyík pteranodon. Ezenkívül a Pterodactylus csak a távoli kapcsolatban állt az elsővel őskori madarak, amely ehelyett a kicsi, földi, tollas dinoszauruszok a későbbi mezozoik korszakban. (Megtévesztő módon a Pterodactylus típusmintáját ugyanazon Solnhofen-lerakódásokból nyerték ki, mint a kortárs Archaeopteryx; Fontos szem előtt tartani, hogy az előbbi pterozaurusz volt, míg az utóbbi theropod dinoszaurusz volt, és így az evolúciós fa egy teljesen más ágát foglalta el.)