Nem meglepő, hogy a legrangosabb díj, amelyet egy élő közgazdász megszerezhet, a Nobel-díj a közgazdaságtanban, amelyet a Svéd Királyi Tudományos Akadémia ítél oda. Az Nóbel díj sok szempontból életminőségi díj, annak ellenére, hogy gyakran közgazdászoknak ítélik oda jóval a nyugdíjba vonulásuk előtt. 2001 óta maga a díj 10 millió svéd korona volt, amely az árfolyamtól függően 1 és 2 millió dollár közötti. A Nobel-díjat több személyre lehet osztani, és a közgazdasági díjakat adott évben legfeljebb három ember osztotta meg. (Ha egy díjat megosztanak, általában az a helyzet, hogy a nyertesek tanulmányi területei közös témát mutatnak.) A A Nobel-díjat "Nobel-díjasoknak" hívják, mivel az ókori Görögországban a babérkoszorúkat a győzelem és a becsület jeleként használták.
Technikai szempontból a gazdasági Nobel-díj nem valódi Nobel-díj. A Nobel-díjakat 1895-ben alapította Alfred Nobel (halálakor) a fizika, a kémia, az irodalom, az orvostudomány és a béke kategóriában. A közgazdasági díjat valójában a
Sveriges Riksbank közgazdaságtudományi díj Alfred Nobel emlékére és a Sveriges Riksbank, a svéd központi bank 1968-ban alapította és adományozta a bank 300. évfordulóján. Ez a megkülönböztetés gyakorlati szempontból leginkább irreleváns, mivel a díj összege és a a nominálási és kiválasztási folyamatok megegyeznek a közgazdasági díjjal, mint az eredeti Nobelnél Díjakat.Az első gazdasági Nobel-díjat 1969-ben Jan Tinbergen és Ragnar Frisch holland és norvég közgazdászok ítélték oda. Sok közgazdász jutalmat kapott azóta. Csak egy nő, Elinor Ostrom, 2009-ben nyert Nobel-díjat a közgazdaságtanban.
A kifejezetten egy amerikai közgazdásznak (vagy az akkoriban az Egyesült Államokban dolgozó közgazdásznak) a legrangosabb díj a John Bates Clark-érme. A John Bates Clark-érmet a Amerikai Gazdasági Egyesület akiknek a legjobban teljesítő és / vagy ígéretes közgazdász negyven évnél fiatalabbnak tartja. Az első John Bates Clark-érmet 1947-ben ítélték oda Paul Samuelson-nak, és bár az érem minden második évben volt, 2009 óta minden év áprilisában adták ki.
Az életkor korlátozása és a díj presztízsű jellege miatt természetes, hogy sok közgazdász, aki elnyerte a John Bates Clark-érmet, később megkapja a Nobel-díjat a közgazdaságtanban. Valójában a John Bates Clark-érem nyerteseinek körülbelül 40% -a nyerte el a Nobel-díjat, annak ellenére, hogy az első Nobel-díjat közgazdaságtanban 1969-ig adták ki. (Paul Samuelson, az első John Bates Clark-érem címzettje éppen a második Nobel-díjat nyerte el, amelyet 1970-ben ítéltek oda.)
Egy másik díj, amely nagy súlyt hordoz a közgazdaságban, a MacArthur ösztöndíj, amelyet jobban ismert „zseni támogatásként”. Ezt a díjat a John D. és T. Catherine MacArthur Alapítvány, amely évente általában 20–30 címzettet hirdet be. 1981 június és 2011. szeptember között 850 nyertest választottak ki, és mindegyik nyertes 500 000 dolláros, nem kötelező erejű ösztöndíjat kap, amelyet negyedévente fizetnek ki ötéves időszak alatt.
A MacArthur ösztöndíj számos szempontból egyedi. Először is, a kinevező bizottság a legkülönbözőbb területeken vizsgálja az embereket, ahelyett, hogy egy adott tanulmányi vagy szakértői területre összpontosítson. Másodszor, az ösztöndíj azoknak az egyéneknek jár, akik képesek kreatív és értelmes munkát végezni, és így a jövőbeni eredményekbe történő befektetés, nem pedig csupán a múltbeli eredményekért járó jutalom. Harmadsorban, a jelölési folyamat nagyon titokzatos, és a nyertesek nem tudják, hogy még megfontolják őket, amíg nem kapnak telefonhívást, amelyben közlik, hogy nyertek.
Az alapítvány szerint több mint tucat közgazdász (vagy közgazdaságtanhoz kapcsolódó társadalomtudós) elnyerték a MacArthur ösztöndíjakatkezdve Michael Woodford-nal az alapító évben. Érdekes módon hat MacArthur ösztöndíj (2015-től) - Esther Duflo, Kevin Murphy, Matthew Rabin, Emmanuel Saez, Raj Chetty és Roland Fryer - szintén megnyerte a John Bates Clark-érmet.
Annak ellenére, hogy e három díj kedvezményezettjei között jelentős átfedések vannak, még egyetlen közgazdász sem érte el a közgazdaságtan „hármas koronáját”.