Szinte minden modern gazdaságban, pénz (azaz valutát) egy központi irányító hatóság hozza létre és irányítja. A legtöbb esetben a valutákat az egyes országok fejlesztették ki, bár erre nincs szükség. (Egy figyelemre méltó kivétel az euró, amely Európa legnagyobb részében a hivatalos pénznem.) Mivel az országok más országokból vásárolnak árukat és szolgáltatásokat (és áruk és szolgáltatások eladása más országok számára), fontos gondolkodni azon, hogyan lehet egy ország pénznemeit cserélni más országok pénznemeire.
Más piacokhoz hasonlóan a devizapiacokat a kereslet és a kínálat erői is szabályozzák. Az ilyen piacokon a valutaegység "ára" egy másik valuta összege, amelyre szükség van annak megvásárlásához. Például az egy euró ára az írás időpontjában körülbelül 1,25 dollár, mivel a devizapiacok egy eurót 1,25 dollárra cserélnek.
Ezeket a valutaárakat árfolyamoknak nevezzük. Pontosabban: ezek az árak: nominális árfolyamok (nem szabad összekeverni valós árfolyamok). Csakúgy, mint egy áru vagy szolgáltatás árát megadhatják dollárban, euróban vagy bármely más valutában, a valuta átváltási árfolyamát meg lehet határozni bármely más valutához viszonyítva. Különféle ilyen árfolyamokat láthat, ha különböző pénzügyi webhelyekre látogat.
Például egy amerikai dollár / euró (USD / EUR) árfolyam megadja az egy dollárban megvásárolható amerikai dollár számát, vagy az eurónkénti dollár számát. Ilyen módon az átváltási árfolyamok számlálóval és nevezővel rendelkeznek, és az átváltási árfolyam jelzi, hogy hány számlálóvalutát lehet cserélni egy nevező valuta egységére.
A valuta árának változásait felértékelõdésnek és értékcsökkenésnek nevezik. Az értékbecslés akkor történik, amikor egy valuta értékesebbé válik (azaz drágább), és az értékcsökkenés akkor fordul elő, amikor egy valuta kevésbé értékes (azaz olcsóbb). Mivel a valuta árait egy másik valutához viszonyítva adják meg, a közgazdászok szerint a valuták kifejezetten értékelik és leértékelődnek más valutákhoz viszonyítva.
Az értékcsökkenés és értékcsökkenés közvetlenül az árfolyamokból vezethető le. Például, ha az USD / EUR árfolyam 1,25 és 1,5 közötti lenne, az euró több dollárt vásárolna, mint korábban. Ezért az euró értékelné az amerikai dollárhoz viszonyítva. Általában, ha egy árfolyam növekszik, az árfolyam nevezőjében (alján) lévő pénznem felértékelődik a számlálóban (felül) lévő valutához viszonyítva.
Hasonlóképpen, ha egy árfolyam csökken, az árfolyam-nevezőben levő pénznem leértékelődik a számlálóban szereplő valutához viszonyítva. Ez a koncepció kissé trükkös lehet, mivel könnyű visszalépni, de van értelme: például, ha az USD / EUR árfolyam 2 és 1,5 között lenne, akkor az euró 2 dollár helyett 1,5 dollárt vásárol dollárt. Az euró tehát leértékelődik az USA-dollárhoz viszonyítva, mivel az euró nem annyi dollárral kereskedik, mint régen.
Időnként azt mondják, hogy a valuták inkább erősítik és gyengítik, nem pedig felértékelik és leértékelik, de a kifejezések mögöttes jelentése és intuíciója megegyezik,
Matematikai szempontból egyértelmű, hogy például az EUR / USD árfolyamnak az USD / EUR árfolyam viszonosságának kell lennie, mivel az előbbi az az eurószám, amelyet egy amerikai dollár megvásárolhat (euró / dollár), az utóbbi pedig az egy dollár Euro lehet vásárolni (USA dollár eurónként). Hipotetikusan, ha egy euró 1,25 = 5/4 dollárt vásárol, akkor egy amerikai dollár vásárol 4/5 = 0,8 eurót.
Ennek a megfigyelésnek az egyik következménye az, hogy amikor az egyik valuta felértékelődik egy másik valutához viszonyítva, a másik valuta leértékelődik, és fordítva. Ennek megtekintéséhez nézzünk meg egy példát, ahol az USD / EUR árfolyam 2-ről 1,25-re (5/4) megy. Mivel ez az árfolyam csökkent, tudjuk, hogy az euró leértékelődött. Az árfolyamok kölcsönös viszonya miatt azt is mondhatjuk, hogy az EUR / USD árfolyam 0,5 (1/2) -ról 0,8 (4/5) -re csökkent. Mivel ez az árfolyam nőtt, tudjuk, hogy az amerikai dollár felértékelődött az euróhoz képest.
Nagyon fontos pontosan megérteni, hogy milyen árfolyamot nézi, mivel az árfolyamok megadásának módja nagy különbséget jelenthet! Fontos tudni, hogy beszél-e az itt bemutatott nominális árfolyamról, vagy valós árfolyamok, amelyek közvetlenül meghatározzák, hogy egy ország termékeinek mekkora részét lehet forgalmazni egy másik ország árucikkének egységénél.