Ha megnézi a Periódusos táblázat, van egy kétsoros elemblokk, amely a diagram fő része alatt található. Ezek az elemek, valamint a lantán (57 elem) és az aktinium (89 elem) együttesen ritkaföldfémek vagy ritkaföldfémek néven ismertek. Valójában nem különösebben ritkák, de 1945 előtt hosszú és unalmas eljárásokra volt szükség a fémek oxidoktól való tisztításához. Az ioncserélő és az oldószeres extrakciós eljárásokat manapság használják a nagyon tiszta, olcsó ritkaföldfémek előállítására, de a régi név továbbra is használatban van. A ritkaföldfémek a 3. Csoportban találhatók periódusos táblázatés a 6. (5d elektronikus konfiguráció) és a hetedik (5f elektronikus konfigurációs) periódusok. Van néhány érv a 3. és 4. átmeneti sorozat indításához a lutecium és a lawrencium helyett a lantán és az aktinium.
A ritkaföldfémeknek két blokkja van: a lantanid sorozat és az aktinid sorozat. A lantán és az aktinium egyaránt a táblázat IIIB csoportjában található. Ha megnézi a periódusos táblázat, vegye figyelembe, hogy az atomszámok a lantánból (57) a hafniumba (72) és az aktiniumból (89) a rutherfordiumba (104) ugrálnak. Ha átugorja az asztal aljára, követheti az atomszámot a lantánról a ceriumra és az aktiniumtól a toriumig, majd vissza az asztal fő testéhez. Egyes vegyészek kizárják a lantánt és az aktiniumot a ritkaföldfémekből, tekintve a lantanoidok kezdetét
következő lantán és az aktinidák indulnak következő aktínium. Bizonyos értelemben a ritkaföldfémek különlegesek átmeneti fémek, amelyek ezen elemek sok tulajdonságával rendelkeznek.