A római diktátorok - vagy Magister populi Praetor Maximus - viselkedése idővel változott átalakul a könyörtelen, gyilkos államfőkké, amire most gondolunk (például Sulla), ám nem így vannak kezdődött. A római diktátorok közül az első T. lehet. Lartius 499-ben B.C. A ló mestere Sp. Cassius.
Miután a rómaiak kiűzték őket királyok, tisztában voltak azokkal a problémákkal, amelyek lehetővé teszik, hogy egy ember az élet során abszolút hatalommal bírjon, ezért megosztott kinevezést hoztak létre egy meghatározott időtartamra, egy évre. A kinevezés a konzultációra történt. Mivel konzulok ki tudta mondani egymást, ez nem volt a leghatékonyabb kormányzati vezetés, amikor Róma válságban volt háború okozta, így a rómaiak nagyon átmeneti álláspontot alakítottak ki, amely abszolút hatalommal bírt a nemzeti esetekben vészhelyzet.
A római diktátorok - a szenátus által kinevezett férfiak, akik ezt a különleges pozíciót töltötték - 6 hónapra szolgáltak, vagy rövidebb, ha a vészhelyzet kevesebb időt vesz igénybe, nem társ-diktátorral, hanem ehelyett az alosztályú Mesterrel Ló (
magister equitum). A konzulokkal ellentétben a római diktátoroknak hivatali idejük végén nem kellett félniük a megtorlástól, így szabadon tettek mindent, amit kívántak, ami remélhetőleg Róma legjobb érdekeit szolgálta. A római diktátoroknak volt imperium, hasonlóan a konzulokhoz, és lictoruk tengelyekkel tekercselt a városfal mindkét oldalán, a Róma pomoóriumában szokásos tengely nélküli fasszok helyett. UNRV megjegyzi, hogy Sulla elõtt 12 diktátorok és 24 napja volt licence.