A Van Allen sugárzási övek a Föld körül körülvevő sugárzás két régiója. Őket nevezték ki tiszteletére James Van Allen, a tudós, aki vezette az első olyan sikeres műholdat elindító csoportot, amely radioaktív részecskéket tudott észlelni az űrben. Ez volt az Explorer 1, amelyet 1958-ban indítottak és a sugárzó övek felfedezéséhez vezettek.
Van egy nagy külső öv, amely a mágneses mező vonalait követi, lényegében az északi és a déli pólusok körül a bolygó körül. Ez az öv 8400–36 000 mérföld körül indul a Föld felszíne felett. A belső öv nem nyúlik északra és délre. Átlagosan 60 mérföldre halad a Föld felülete körül, mintegy 6000 mérföldig. A két öv kiszélesedik és összehúzódik. Néha a külső öv majdnem eltűnik. Néha annyira megduzzad, hogy a két öv úgy tűnik, hogy összeolvad és egy nagy sugárzó övet alkot.
A külső sugárzó heveder mérete és alakja változhat. Szinte teljes egészében gyorsított elektronokból áll. A Föld ionoszféra cseréli a részecskéket ezzel az övvel. Szintén részecskéket szerez a napszélből.
A sugárzó övek a Föld eredményei mágneses mező. Bárki, aki elég erősen mágneses mezővel rendelkezik, sugárzó övet képezhet. A Napnak megvan nekik. Ugyanúgy, mint a Jupiter és a Rák-köd. A mágneses mező csapdába ejti a részecskéket, felgyorsítva őket, és a sugárzás öveit képezi.
A sugárzó övek tanulmányozásának legpraktikusabb oka az, hogy azok megértése segíthet megvédeni az embereket és az űrhajókat a geomágneses viharoktól. A sugárzó övek tanulmányozása lehetővé teszi a tudósok számára, hogy megjósolják, hogy a napviharok hogyan fogják befolyásolni a bolygót és lehetővé teszi az előzetes figyelmeztetést abban az esetben, ha az elektronikát le kell állítani, hogy megvédje őket sugárzás. Ez segít a mérnököknek a műholdak és más űrhajók tervezésében is, a helyükhöz megfelelő mennyiségű sugárvédelemmel.
Kutatási szempontból a Van Allen sugárzó övek vizsgálata a legkényelmesebb lehetőséget a tudósok számára a plazma tanulmányozására. Ez az anyag alkotja az univerzum körülbelül 99% -át, ám a plazmában bekövetkező fizikai folyamatokat nem értik jól.