Amikor az portugál először az 1430-as években vitorláztak Afrika atlanti partjainál, egy dolog érdekli őket. Meglepő módon, a modern perspektíva alapján nem rabszolgák, hanem arany. Amióta Mansa Musa, Mali király 1325-ben zarándoklatot tett Mekkába, 500 rabszolgával és 100 tevével (mindegyik aranyat hordozva), a régió ilyen gazdagság szinonimává vált. Egy nagy probléma volt: a Szaharától délre eső Afrika kereskedelmét az Iszlám Birodalom irányította, amely Afrika északi partja mentén húzódott. A Szaharán áthaladó, évszázadok óta fennálló muzulmán kereskedelmi útvonalak sót, kolát, textilanyagokat, halat, gabonaféléket és rabszolgákat tartalmaztak.
Ahogy a portugáliak kiterjesztették befolyásukat a part mentén, Mauritánia, Senagambia (1445-re) és Guinea körül, kereskedési posztokat hoztak létre. Ahelyett, hogy közvetlen muzulmánok lenne a muzulmán kereskedők számára, az Európában és a Földközi-tengeren folytatódó bővülő piaci lehetőségek a Szahara közötti kereskedelem fokozódását eredményezték. Ezenkívül a portugál kereskedők beléptek a belső térbe a Szenegál és a Gambia folyókon keresztül, amelyek hosszú ideje átszakították a Szaharát övező útvonalakat.
A portugálok rézárut, ruhát, szerszámokat, bort és lovakat hoztak be. (A kereskedelmi áruk hamarosan fegyvereket és lőszereket tartalmaztak.) Cserébe a portugálok aranyat kaptak (amelyet az akán betétek bányáiból szállítottak), borsot (kereskedelem, amely addig tartott Vasco da Gama 1498-ban elérte Indiát) és elefántcsont.
Nagyon kicsi piac volt a Afrikai rabszolgák háztartási munkavállalókként Európában és a Földközi-tenger cukorültetvényein dolgozókként. A portugálok azonban úgy találták, hogy jelentős mennyiségű aranyat termelhetnek rabszolgákkal az egyik kereskedési helyről a másikra Afrika atlanti partvidéke mentén. A muszlim kereskedők kielégíthetetlen étvágyát mutattak a rabszolgák iránt, akiket szállítmányozókként használták a Szaharától délre vezető útvonalakon (magas halálozási arány mellett) és eladták az Iszlám Birodalomban.
A portugáliak találtak muzulmán kereskedõket az afrikai part mentén, a Benin-hegységig. A rabszolga partját, ahogy a Benin-hegység ismert volt, a portugálok az 1470-es évek elején elérték. Csak az 1480-as években értek el a kongói partvidéket, és túlmutattak a muszlim kereskedelem területén.
Az első legnagyobb európai kereskedelmi erődítményt, Elmint, az aranyparton alapították 1482-ben. Elmina (eredetileg Sao Jorge de Mina néven ismert) a Castello de Sao Jorge modellje volt, amely az első portugál királyi rezidencia Lisszabonban. Elmina, amely természetesen a bányát jelenti, a Benin rabszolga folyói mentén vásárolt rabszolgák fő kereskedelmi központjává vált.
A gyarmati korszak elején negyven ilyen erőd működött a part mentén. Ahelyett, hogy a gyarmati uralom ikonjai voltak, az erődök kereskedelmi állomásokként viselkedtek - ritkán láttak katonaságot akció - az erődítmények azonban fontosak voltak, amikor fegyvereket és lőszereket korábban tároltak kereskedelmi.
A tizenötödik század végét (Európa számára) Vasco da Gama sikeres indiai útja, valamint cukorültetvények létesítése Madeirán, a Kanári-szigeteken és a Zöld-foki-szigeteken indította meg. Ahelyett, hogy rabszolgákat keresnének vissza a muzulmán kereskedők számára, az ültetvényekben feltörekvő mezőgazdasági dolgozók voltak. 1500-ra a portugáliak mintegy 81 000 rabszolgát szállítottak ezekre a különféle piacokra.