A Haiku egy japánul átalakítatlan, szótagú irodalmi forma: három, öt, hét és öt szótagból álló sor. Mivel ez annyira rövid, a haiku szükségszerűen képzeletbeli, konkrét és szánalmas, két képet pár szót ellentétesen fogalmazva egyetlen kristályos ötlet létrehozására.
A egymás mellé helyezett elemeket japánul egy "kireji" vagy "vágó szó" köti össze - költők Haikust angolul vagy más nyugati nyelven írva, gyakran kötőjel vagy ellipszis jelöli a hivatkozott képek közötti törést vagy vágást.
A haiku gyökerei a hetedik századi Japánig nyúlnak vissza, de modern formáját a 17. században találta meg, amikor Matsuo Basho vette át ezt a formát. Élete végére Basho több mint 1000 haiku verset készített.
A forma csak a 19. században vándorolt a nyugati költészetbe, miután Japán kikötőit megnyitották Európai és amerikai kereskedelem és utazás, amikor a haiku több antológiáját lefordították angolra és Francia.
A 20. század első éveiben a imagista költők ideális versként fogadta el a formát, és három soros, öt-hét-öt mintában írta, amit hokku-nak hívtak.
A Midikuur Beat költői, mint Jack Kerouac és Gary Snyder, szintén lenyűgözték a haiku formát, és a kortárs költészetben, különösen az amerikai költészetben virágzott. Richard Wright, a "Natív fia" című regényről legismertebb amerikai író a tradicionális haiku-témára támaszkodott, és a formát a szürrealizmust és a politikát magában foglaló témákban használta. Wright 1960-ban halt meg, de 1998-ban megjelent a "Haiku: Ez a másik világ", amely 817 haiku verset tartalmazott, amelyeket életének utolsó fél évében írt. Allen Ginsberg, a Beat költője nem írt haiku, hanem saját variációját készítette róla Amerikai mondatok, amelyek egy mondat, 17 szótag, rövidek, de idézőjelek. Ezeket az amerikai mondatokat egy "Cosmopolitan Greetings" (1994) könyvben gyűjtik össze.
Mivel az űrlapot japánul angolul hozták be, ez egy betűvel írott nyelv, amelyben a haiku egyetlen sorban jelenik meg, sok a haiku-t angolul író költők rugalmasak a szótag és a vonalszám tekintetében, jobban összpontosítva a rövidítésre, a sűrített formára és a zen hozzáállásra haiku.
A hagyományos japán haiku szezonális referenciát ("kigo") igényel a természeti világhoz tartozó szavak meghatározott listájából. Az senryu rokon rövid formája különbözik a haiku-tól az emberi természettel, illetve a társadalmi és személyes kapcsolatokkal foglalkozó személytől.