Thomas Edison a legjobban úgy emlékszik, mint a az elektromos izzó feltalálója, de először nagy hírnévre tett szert, amikor elképesztő gépet készített, amely hangot rögzíthet és visszajátszhatja. 1878 tavaszán Edison elkápráztatta a tömeget azzal, hogy a nyilvánosság előtt megjelenik a fonográfával, amelyet az emberek beszélgetésére, éneklésére és akár hangszerek lejátszására használtak fel.
Néhány figyelemelterelés és néhány félreértés után Edison végül egy társaságot épített, amely felvételeket készített és eladott, alapvetően kitalálva a lemezkiadót. Termékei lehetővé tették a professzionális minőségű zene hallgatását bármely otthonban.
1877-ben Thomas Edison volt ismert, hogy szabadalmaztatott fejlesztéseket végez a távíró. Sikeres üzletágában működött, amely olyan eszközöket gyártott, mint például a gépe, amelyek távirányító adásokat tudnak rögzíteni, hogy később dekódolhassák őket.
Edison a táviratátvitel rögzítésében nem a pontok és kötőjelek hangjának felvételét jelentette, hanem azoknak a papírra nyomtatott megjegyzéseit. A felvétel fogalma azonban arra késztette, hogy azon tűnődjön, vajon a hang felvehető-e és lejátszható-e.
A hang lejátszása, nem annak felvétele valójában a kihívás volt. Egy francia nyomtató, Edoard-Leon Scott de Martinville már kidolgozott egy módszert, amellyel vonalakat rögzíthet papírra, amely hangot reprezentál. De a "phonautographs" -nek nevezett jelölések pusztán ezek, írásbeli feljegyzések. A hangok nem játszhatók le.
Edison elképzelése volt, hogy a hangot valamilyen mechanikus módszerrel kell rögzíteni, majd visszajátszani. Több hónapot azon eszközökön dolgozott, amelyek ezt megtehették, és mikor elérte a működő modellt, elkészítette 1877 végén szabadalmat nyújtott be a fonográfhoz, és a szabadalmat február 19-én ítélték oda. 1878.
A kísérlet folyamata úgy tűnik, hogy 1877 nyarán kezdődött. Edison feljegyzéseiből tudjuk, hogy úgy határozott, hogy a hanghullámoktól rezegő membrán rögzíthető egy domborító tűhöz. A tű hegyével egy mozgó papírdarabot nyerhet, hogy felvételt készítsen. Amint Edison nyáron írta, "a rezgések szépen behúzódnak, és nem kétséges, hogy bármikor képes leszek az emberi hang tökéletes tárolására és reprodukálására."
Edison és asszisztensei hónapok óta dolgoztak egy olyan eszköz felépítésén, amely a vibrációt felvevő adathordozóra képes kiszámítani. Novemberre elérték a forgó sárgaréz henger koncepcióját, amelynek körül ónfóliát csomagolnak. A telefon egy része, amelyet egy ismétlőnek neveznek, mikrofonként működik, és az emberi hang rezgéseit hornyokká alakítja át, amelyeket egy tű az ónfóliába gördít.
Edison ösztöne az volt, hogy a gép képes lesz "visszajutni". És amikor kiabált a gyermekdal A "Marynek volt egy kis báránya" bele, amikor a forgattyút forgatta, képes volt saját hangját rögzíteni, hogy azt vissza lehessen játszani.
A fonográf feltalálásáig Edison üzletszerű feltaláló volt, fejlesztette az üzleti piacra tervezett távírót. Az üzleti világban és a tudományos közösségben tiszteletben tartották, ám a nagyközönség nem ismerte széles körben.
Megjelent egy esszé 1878 májusában egy kiemelkedő amerikai magazinban, a North American Review-ben, amelyben kifejtette, amit „a hangfelvétel azonnali megvalósításának világosabb elképzelésére” hívta fel.
Edison természetesen arra gondolt, hogy hasznos-e az irodában, és a felsorolt fonográf első célja a levelek diktálása volt. A levelek diktálására való felhasználásán kívül Edison olyan felvételeket is látott, amelyeket levélben is el lehet küldeni.
Ugyancsak megemlítette új találmánya kreatív felhasználását, ideértve a könyvek felvételét is. 140 évvel ezelőtt írt Edison látszólag előre látta a mai hangoskönyvek üzletét:
És természetesen Edison a hangírót hasznos eszköznek tekintette a zene felvételéhez. De úgy tűnt, hogy még nem vette észre, hogy a zene felvétele és eladása jelentős üzlet lesz, amelyet végül uralni fog.
1878 elején a fonográf szója újságírókban, valamint olyan folyóiratokban terjedt, mint például a Scientific American. Az Edison Speaking Phonograph Company 1878 elején indult az új készülék gyártására és forgalmazására.
1878 tavaszán Edison nyilvánossága növekedett, amikor találmányának nyilvános demonstrációján vett részt. Áprilisban Washingtonba utazott, hogy demonstrálja a készüléket a Nemzeti Tudományos Akadémia ülésén Smithsonian Intézet 1878. április 18-án.
Edison asszisztense beszélt a gépbe, és a tömeg örömére visszajátszotta a hangját. Később Edison interjút adott a fonográf terveivel kapcsolatban:
Washingtoni útján Edison a Kongresszus tagjainak demonstrálta a készüléket a Capitoliumban. És a Fehér Ház egyik éjszakai látogatása során demonstrálta a gépet Rutherford B. elnök Hayes. Az elnök annyira izgatott volt, hogy felébresztette a feleségét, hogy meghallja a fonográfot.
Edison a fonográf tervei ambiciózusak voltak, de alapvetően egy időre félretették őket. Jó oka volt megzavarni, mivel 1878 végén a legtöbb figyelmét egy másik figyelemre méltó találmány, a izzólámpa.
Az 1880-as években a fonográfia újdonsága látszólag elhalványult a nyilvánosság számára. Ennek egyik oka az volt, hogy az ónfólián végzett felvételek nagyon törékenyek voltak és nem voltak képesek valóban forgalomba hozni. Más feltalálók az 1880-as években a fonográf javításával töltöttek, és végül, 1887-ben, Edison visszafordította a figyelmét.
1888-ban Edison megkezdi a tökéletesített fonográfnak való marketingjét. A gépet jelentősen továbbfejlesztették, és a viaszhengerekre gravírozott felvételeket használták. Edison megkezdte a zenei felvételek és az előadások marketingjét, és az új üzlet lassan elindult.
Az egyik szerencsétlen kitérő 1890-ben történt, amikor Edison beszélt babákat hozott forgalomba, amelyekben egy kicsi fonográfgép volt. A probléma az volt, hogy a miniatűr fonográfok általában hibásan működtek, a babaüzlet gyorsan véget ért és üzleti katasztrófának tekintették.
Az 1890-es évek végére az Edison fonográfjai elárasztották a piacot. A gépek drágák voltak, néhány évvel korábban mintegy 150 dollárba kerültek. Mivel azonban az árak 20 dollárra estek egy szokásos modellnél, a gépek széles körben elérhetővé váltak.
A korai Edison hengerek csak körülbelül két percet tudtak zenélni. A technológia fejlődésével azonban a szelekciók nagyon sokféle változata rögzíthető. És a hengerek tömeggyártásának képessége azt jelentette, hogy a felvételek megjelenhetnek a nyilvánosság előtt.
Edison alapvetően létrehozta az első lemezkiadót, és hamarosan versenyre került. Más cégek megkezdték a hengerek gyártását, és végül a hangfelvétel-ipar a lemezek felé haladt.
Az Edison egyik fő versenytársa, a Victor Talking Machine Company a 20. század elején rendkívül népszerűvé vált a lemezekkel kapcsolatos felvételek eladásával. Végül Edison a hengerekről a lemezekre is elmozdult.
Az Edison társasága továbbra is jövedelmező volt az 1920-as években. De végül, 1929-ben, érzékelve az újabb találmány versenyét, a rádió, Edison bezárta a hangfelvételt.
Mire Edison elhagyta a találmányát, az ő fonográfja megváltoztatta az emberek mélységes életmódját.