Kevés állatot gyászoltak, mitologizáltak és csak olyan csodálkoztak, mint Afrika és Ázsia elefántok. Ebben a cikkben 10 alapvető elefánt tényt megtudhat, kezdve attól, hogy ezek a pachydermák hogyan használják a fatörzsüket, és hogy a nőstények majdnem két éven át fiatalosítják fiatalokat.
A világ összes pachydermáját három faj jellemzi: az afrikai bokor elefánt (Loxodonta africana), az afrikai erdei elefánt (Loxodonta cyclotis) és az ázsiai elefánt (Elephas maximus). Afrikai elefántok sokkal nagyobb, teljesen felnőtt hímek, amelyek megközelítik a hat vagy hét tonnát (így a Föld legnagyobb szárazföldi emlősévé válnak), szemben az ázsiai elefántok mindössze négy vagy öt tonnájával.
Óriási mérete mellett az elefánt legfontosabb dolog a törzs; alapvetően rendkívül hosszúkás orr és felső ajkak. Az elefántok nemcsak légzéshez, szagláshoz és étkezéshez használják a törzsüket, hanem a fák ágainak megragadásához, tárgyak felvételéhez is. 700 kiló súlyú szeretettel szereti a többi elefántot, ásni rejtett vizet és adni magukat zuhany. A csomagtartók több mint 100 000 köteg izomrostot tartalmaznak, ami meglepően kényes és pontos eszközöket tesz lehetővé. Például egy elefánt a csomagtartójában használhatja a földimogyorót, anélkül, hogy megrongálná a benne fészkelt magot, vagy törölje le a szemét vagy a test más részeit.
Tekintettel arra, hogy mennyire óriási, és milyen meleg, párás éghajlaton élnek, értelme van, hogy az elefántok úgy fejlesztették ki a hőt. Az elefánt nem tudja lecsukni a fülét, hogy repülni tudjon (a la Walt Disney Dumbo), de fülének nagy felületét egy sűrű érrendszer, amely hőt továbbít a környező környezethez, és ezáltal hozzájárul a pachyderma lehűtéséhez nap. Nem meglepő, hogy az elefántok nagy fülének újabb evolúciós előnye van: ideális körülmények között egy afrikai vagy ázsiai elefánt több mint öt mérföld távolságra hallhat egy állománytárs hívását, valamint minden olyan ragadozó megközelítését, amely veszélyeztetheti az állományt fiatalkorúak.
Abszolút értelemben a felnőtt elefántoknak óriási agyuk van, egészen felnőtt férfiaknál legfeljebb 12 font, míg négy, max, az átlagos ember számára (viszonylag viszont az elefántok agya sokkal kisebb az egész testéhez képest) méret). Nem csak az elefántok használjon primitív eszközöket a csomagtartójukkal, de magas szintű öntudatot mutatnak (például tükrökben felismerik magukat) és empátia más állománytagokkal szemben. Néhány elefántot még megfigyelték gyengéden, hogy gyengéden elhunyta társaik csontjait, bár a természettudósok nem értenek egyet azzal, hogy ez a halál fogalmának primitív tudatosságát mutatja-e.
Az elefántok egyedülálló társadalmi struktúrát alakítottak ki: lényegében a férfiak és nők teljesen elkülönülten élnek, a párzási idõszakban csak röviden csatlakoznak. Három vagy négy nőstény fiatalokkal együtt kb. Tucatnyi állományban gyülekeznek, míg a hímek vagy egyedül élnek, vagy kisebb hízókat képeznek más hímekkel. A nőstények matrilineális struktúrájúak: a tagok követik a matriarch vezetését, és amikor ez az idős nő meghal, helyét az ő legidősebb lánya veszi át. Mint az embereknél (legalábbis az idő nagy részében), a tapasztalt matriarchusok híresek bölcsességükről, és vezetnek az állományok távol a lehetséges veszélyektől (például tűz vagy árvíz), valamint a bőséges élelmezési források felé menedék.
22 hónapos korban az afrikai elefántoknak a leghosszabb terhességi ideje van bármely szárazföldi emlősnek (bár a földön egyik gerincesnek sem; például az angolna-dörzsölt cápa fiatalon terheli több mint három éve!) Az újszülött elefántok óriási 250 fontot vesznek igénybe, és általában a testvéreknek legalább négy vagy öt évig meg kell várniuk, tekintettel a nőstény elefántok rendkívül hosszú szülésre időközönként. Ez azt jelenti, hogy gyakorlatilag szokatlanul hosszú időbe telik az elpusztult lakosság elefántok száma, hogy feltöltsék magukat, így ezek az emlősök különösen érzékenyek a emberekben.
Az elefántok és az elefántok ősei sokkal gyakoribbak voltak, mint manapság. A fosszilis bizonyítékokból megtudhatjuk, hogy az összes elefánt végső ıse volt az a kicsi, disznószerű foszfatérium, amely Észak-Afrikában élt körülbelül 50 millió évvel ezelőtt; tucat millió évvel később, a késő eocén korszakban, felismerhetőbben az "elefánt-y" proboscis-szerű Phiomia és Barytherium vastagok voltak a földön. A későbbi cenozói kor felé az elefántcsalád egyes ágait a következők jellemezték kanálszerű alsónadrág, és a fajta aranykora egy millió évvel ezelőtt a pleisztocén korszak volt, amikor az Észak-amerikai Mastodon és a Gyapjas mamut körüljárta Észak-Amerika és Eurázsia északi kiterjedéseit. Ma furcsa módon az elefántok legközelebbi élő rokonai a dugongok és a lamantinok.
Akármennyire is nagyok, az elefántok túlméretező hatással vannak élőhelyükre, fákat gyökereznek, a talajt tapossák, és szándékosan meghosszabbítják a vízlyukakat, hogy pihentető fürdőket vehessenek. Ez a viselkedés nemcsak az elefántok, hanem más állatok számára is előnyös, amelyek kihasználják ezeket a környezeti változásokat. A skála másik végén, amikor az elefántok az egyik helyen esznek, és a másikban szétválnak, a magok kritikus diszpergálóiként működnek; sok növénynek, fának és bokornak nehéz lenne túlélni, ha a vetőmag nem jelenne meg az elefántmenüben.
Nincs semmi olyan, mint egy öt tonnás elefánt, amelyet kifinomult páncéllel díszíttek, és agyarai rézrúd-pontokkal vannak borítva a félelem felkeltésére. vagy az ellenségben, vagy több, mint 2000 évvel ezelőtt, amikor az indiai és perzsa királyságok pachydermákat készítettek hadseregek. A háborús elefántok ősi telepítése az apogejjába érte el Kr. E. 400-300 körül, és útjára indult Karthagini Hannibal tábornok, aki próbált behatolni Rómába az Alpok útján, Kr. e. 217-ben. Ezt követően az elefántok többnyire a Földközi-tenger medencéjének klasszikus civilizációi mellett váltak kedvezőtlennek, ám ezeket továbbra is különféle indiai és ázsiai harcosok használták. A páncélozott elefántok valódi halálhüvelye a 15. század végén jött, amikor egy jól elhelyezett ágyú lövése könnyen elbukott egy tomboló bika ellen.
Míg az elefántok a ugyanaz a környezeti nyomás más állatokként különösen érzékenyek az orvvadászok számára, akik ezeket az emlőseket az agyaikban található elefántcsont miatt értékelik. 1990-ben az elefántcsont-kereskedelem globális tilalma néhány afrikai elefántpopuláció újjáéledését eredményezte, ám az afrikai orvvadászok folytatódtak törvényszegés, egy hírhedt eset, amikor Kamerunban több mint 600 elefánt ölt le Kamerunban a szomszédos országban Csád. Az egyik pozitív fejlemény a Kína nemrégiben hozott döntése, amely tiltja az elefántcsont behozatalát és kivitelét; ez nem távolította el teljesen a könyörtelen elefántcsont-kereskedők orvvadászatát, de minden bizonnyal segített.