Kérje meg egy barátját, hogy nevezze meg az állatot, és valószínűleg fel fog állni egy lóval, elefánttal vagy valamilyen más gerinces fajjal. A tény azonban az, hogy a földön élő állatok túlnyomó többségének - rovarok, rákfélék, szivacsok stb. - nincs gerincük, ezért gerincteleneknek minősítik őket.
A bolygónk gerinctelen állatainak millióit hat fő csoportba soroljuk: ízeltlábúak (rovarok, pókok és rákfélék); cnidarians (medúza, korallok és tengeri kökörcsin); tüskésbőrűek (tengeri csillag, tengeri uborka és tengeri sün); puhatestűek (csigák, meztelen csigák, tintahal és polipok); szegmentált férgek (földigiliszták és piócák); és szivacsok. Természetesen a csoportokon belüli eltérések annyira szélesek - a rovarokat kutató tudósok nem sok érdekli a patkórákok - hogy a szakemberek hajlamosak a gerinctelen családokra összpontosítani vagy faj.
Míg a gerincesekre a gerinceket vagy a gerincokat, amelyek hátrafelé futnak, a gerincteleneknek ez a tulajdonsága teljesen hiányzik. De ez nem jelenti azt, hogy minden gerinces puha és tömör, mint a férgek és szivacsok: a rovarok és a rákfélék kemény testtel támogassák testi felépítésüket külső struktúrák, úgynevezett exoskeletonok, míg a tengeri szellőrészek hidrosztatikus csontvázakkal, izomrétegekkel vannak ellátva, amelyek belső üreges folyadék. Ne feledje azonban, hogy a gerinc hiánya nem feltétlenül jelenti az idegrendszer hiányát; a puhatestűek és az ízeltlábúak például neuronokkal vannak felszerelve.
A legkorábbi gerinctelenek teljes egészében lágy szövetekből álltak: 600 millió évvel ezelőtt az evolúciónak még nem kellett elérnie azt az ötletet, hogy az óceán ásványait beépítsék az exoskeletonokba. Ezeknek az organizmusoknak a szélsőséges kora, azzal a ténnyel, hogy a lágy szöveteket szinte soha nem tartották fenn a fosszilis nyilvántartásban, csalódást idéz elő: paleontológusok tudja, hogy a legkorábban megőrzött gerinctelen állatoknak, az ediacaransnek több száz millió évvel ezelőtt volt őseiknek, ám ennek ellenére nem lehet bizonyíték. Ennek ellenére sok tudós úgy gondolja, hogy az első többsejtű gerinctelenek már egy milliárd évvel ezelőtt jelentek meg a földön.
Fajfajok, ha nem fontot, akkor a gerinctelenek a legtöbb és legváltozatosabb állat a Földön. Csak a dolgok perspektíva szempontjából van 5000 emlős faj és 10 000 madárfaj; a gerinctelenek körében a rovarok önmagukban legalább egymillió fajt képviselnek (és valószínűleg nagyságrenddel nagyobb is). Itt van még néhány szám, ha nem vagy benne meggyőződve: körülbelül 100 000 puhatestű faj van, 75 000 faj van pókféle és 10 000 faj szivacs és cnidarian (amelyek önmagukban jóval túlteljesítik a föld gerinceseit) állatok).
Miután kikelnek ki tojásukból, a legtöbb gerinces állat fiatalabbak úgy néznek ki, mint a felnőttek: csak ez követi a többé-kevésbé állandó növekedési periódus, Nem ez a helyzet a legtöbb gerinctelen állat esetében, akik életciklusát a időszakok metamorfózis, amelyben a teljes felnőtt szervezet szélsőségesen néz ki, mint a fiatalkorú. Ennek a jelenségnek a klasszikus példája a hernyók pillangókká történő átalakulása a chrysalis közbenső szakaszán keresztül. (Mellesleg, egy gerinces csoport, a kétéltűek, metamorfózison megy keresztül; szemtanúja lehet az ebihalak békákká történő átalakulásáról.)
A telepek ugyanazon fajba tartozó állatok olyan csoportjai, amelyek életciklusuk nagy részében együtt maradnak; a tagok megosztják a ragadozókkal szembeni táplálkozást, szaporodást és menedéket. A gerinctelen kolóniák a leggyakoribbak a tengeri élőhelyekben, és az egyének annyiban kapcsolódnak egymáshoz, hogy a teljes aggregáció egy óriás szervezetnek tűnjön. A gerinctelen tengeri kolóniák közé tartoznak a korallok, hidrozoók és tengeri lövedékek. A szárazföldön a gerinctelen kolóniák tagjai önállóak, de mégis össze vannak kötve komplex társadalmi rendszerekben; a legismertebb kolóniát alkotó rovarok méhek, hangyák, termesek és darazsak.
A bolygó legkevésbé fejlett gerinctelenek közül szivacsok műszakilag állatoknak minősülnek (többsejtűek és spermiumot termelnek), de nincsenek differenciált szövetek és szervek, aszimmetrikus testekkel rendelkeznek, és ülők is (szilárdan a sziklákhoz vagy a tengerfenékhez gyökereznek), nem pedig mozdulatlanok (képesek mozgalom). Ami a bolygó legfejlettebb gerincteleneit illeti, akkor jó példát hozhat a polipokra és a tintahalra, amelyek nagy és összetett szemmel rendelkezik, tehetsége az álcázáshoz és széles körben elterjedt (de jól integrált) ideges rendszereket.
Annak érdekében, hogy hatékony parazita legyen, azaz olyan szervezet, amely kihasználja egy másik szervezet életfolyamatait, akár gyengíti, akár megöli azt a folyamat során - elég kicsinek kell lennie, hogy bemászhass a másik állatba test. Dióhéjban ez elmagyarázza, hogy a paraziták túlnyomó többsége miért gerinctelen - tetvek, keresztezett férgek és fonálférgek elég csekélyek ahhoz, hogy specifikus szerveket fertőzzenek meg szerencsétlen gazdasejtükben. (A legkisebb paraziták egyike, például az amebák) technikailag nem gerinctelenek, hanem egysejtű állatok családjába tartoznak, amelyeket protozoánoknak vagy protistáknak neveznek.)
Csakúgy, mint a növényevő, húsevő és mindenevő gerinces állatok, a gerinctelenek ugyanazt a diétát választják: a pókok más rovarokat esznek, a szivacsok kiszűrik a vízből a kis mikroorganizmusokat, a levélvágó hangyák pedig fészekbe importálnak bizonyos növényfajtákat, hogy képesek legyenek művelni gomba. Kevésbé étvágygerjesztő, a gerinctelenek szintén döntő jelentőségűek a nagyobb gerinces állatok tetemeinek lebontásakor meghalnak, ezért gyakran látnak apró madarak vagy mókusok holttesteit, amelyeket hangyák ezrei és egyéb jeges borít bogarak.
Sokkal kevésbé tudnánk a genetikáról, mint napjainkban, ha nem két széles körben tanulmányozott gerinctelen állat: a közös muslica (Drosophila melanogaster) és az apró fonálféreg Caenorhabditis elegans. A jól megkülönböztetett szervekkel a gyümölcslegy segít a kutatóknak dekódolni a géneket, amelyek specifikus anatómiai tulajdonságokat generálnak (vagy gátolják), miközben C. elegans olyan kevés sejtből áll (kicsit több mint 1000), hogy ennek a szervezetnek a fejlődése könnyen nyomon követhető. Ezenkívül a tengeri kökörcsin egyik fajjának közelmúltbeli elemzése segített 1500 alapvető gén azonosításában, amelyek mind az állatok, mind a gerincesek, mind a gerinctelenek között megosztottak.