A nagy gazdasági válság 1929-től körülbelül 1939-ig tartó világméretű gazdasági depresszió volt. A nagy depresszió kiindulási pontját általában 1929. október 29-én sorolják, általában fekete kedden hívják. Ez volt az az időpont, amikor a tőzsde drámaian 12,8% -kal esett vissza. Ennek oka az volt, hogy két korábbi tőzsdei összeomlás történt a fekete kedden (október 24.) és a fekete hétfőn (október 28.). A Dow Jones ipari átlag 1932 júliusáig végül kiesik, értékének kb. 89% -os veszteséggel. Azonban a tényleges a nagy depresszió okai sokkal bonyolultabb, mint egyszerű a tőzsdei összeomlás. Valójában a történészek és közgazdászok nem mindig értenek egyet a depresszió pontos okaival.
1930 folyamán a fogyasztói kiadások folyamatosan csökkentek, ami azt jelentette, hogy a vállalkozások csökkentik a munkahelyeket, ezáltal növelve a munkanélküliséget. Ezenkívül az Amerikában bekövetkezett súlyos aszály azt jelentette, hogy csökkentek a mezőgazdasági munkahelyek száma. A világ országait ez érintette, és sok protekcionista politikát hoztak létre, ezáltal fokozva a problémákat globális szinten.
Herbert Hoover elnök volt a nagy depresszió kezdetén. Megpróbált olyan reformokat indítani, amelyek elősegítik a gazdaság élénkítését, ám ezeknek csak csekély vagy semmiféle hatásuk sincs. Hoover nem hitte, hogy a szövetségi kormánynak közvetlenül részt kell vennie a gazdasági ügyekben, és nem rögzíti az árakat és nem változtatja meg a valuta értékét. Ehelyett az államok és a magánvállalkozások segítésére összpontosított.
1933-ra az Egyesült Államokban a munkanélküliség megdöbbentő 25% volt. Franklin Roosevelt könnyedén legyőzte Hoover-t, akit úgy láttak, mint érintés nélküli és uncaring. Roosevelt 1933. március 4-én lett az elnök és azonnal létrehozta az első új üzletet. Ez a rövid távú helyreállítási programok átfogó csoportja volt, amelyek közül sokan azokhoz hasonlítottak, amelyeket Hoover megkísérelt létrehozni. A Roosevelt New Deal nemcsak a gazdasági támogatást, a munkahelyi támogatási programokat és a vállalkozások feletti nagyobb irányítást jelentette, hanem az aranystandard és a tilalom. Ezt követte a második New Deal programok amely több hosszú távú támogatást tartalmazott, mint például a Szövetségi Betétbiztosítási Társaság (FDIC), a társadalombiztosítási rendszer, a Szövetségi Házigazgatás (FHA), Fannie Mae, a Tennessee Valley Authority (TVA) és a Biztonsági és Tőzsdebizottság (SEC). Ma azonban továbbra is kérdéses ezeknek a programoknak a hatékonysága, mivel a recesszió 1937-38-ban történt. Ezekben az években a munkanélküliség ismét emelkedett. Egyesek az New Deal programokat ellenségesnek tekintik a vállalkozásokkal szemben. Mások kijelentették, hogy az új üzlet, bár nem fejezte be a nagy depressziót, legalábbis a gazdasági növekedéshez segített a szabályozás fokozása és a további pusztulás megakadályozása révén. Senki sem vitathatja, hogy az új megállapodás alapvetően megváltoztatta azt a módot, ahogyan a szövetségi kormány interakcióba lép a gazdasággal, és milyen szerepet vállal majd a jövőben.
1940-ben a munkanélküliség továbbra is 14% volt. Amerika belépésével azonban második világháború Az ezt követő mobilizáció a munkanélküliségi ráta 1943-ra 2% -ra esett vissza. Míg egyesek azt állítják, hogy maga a háború nem fejezte be a nagy depressziót, mások rámutattak arra, hogy a válság fokozódik az állami kiadások és a megnövekedett munkalehetőségek oka annak, hogy ez a nemzeti gazdaság nagy részét képezte felépülés.