Az etanol egyszerűen egy másik elnevezés az alkoholról - az a folyadék, amelyet cukrok élesztők által történő erjesztéséből készítenek. Etanolt is hívnak etilalkohol vagy gabona alkohol és EtOH rövidítése. Az alternatív üzemanyagok vonatkozásában a kifejezés olyan alkoholalapú tüzelőanyagra vonatkozik, amelyhez keverik benzint magasabb oktánszámú és kevesebb káros emissziójú üzemanyag előállításához, mint nem piszkálatlan benzin. Az etanol kémiai képlete CH3CH2OH. Az etanol alapvetően etán, hidrogén molekula helyébe a hidroxilcsoport, - OH - amely az a-hoz kapcsolódik szénatom.
Az etanolt gabonákból vagy más növényekből készítik
Függetlenül attól, hogy felhasználják, az etanolt olyan gabona, mint a kukorica, az árpa és a búza feldolgozásával állítják elő. A gabonát először őrlik, majd élesztővel erjesztik annak érdekében, hogy a gabonakeményítőt alkoholsá alakítsák. A desztillációs folyamat ekkor megnöveli az etanol-koncentrációkat, például amikor egy folyadék-desztillátor desztillációs eljárással finomítja a whiskyt vagy ginet. A folyamat során hulladékgabonát állítanak elő, amelyet általában állati takarmányként adnak el. Egy másik melléktermék, az előállított szén-dioxid, felhasználható más ipari alkalmazásokban. Az etanol másik formája, amelyet néha bioetanolnak is neveznek, sokféle fából és fűből elkészíthető, bár az erjesztési és desztillációs folyamat nehezebb.
Az Egyesült Államok évente közel 15 milliárd gabonát etanolt termel, elsősorban a nagyszabású kukoricatenyésztő központok közelében fekvő államokban. A legnagyobb termelő államok rendben Iowa, Nebraska, Illinois, Minnesota, Indiana, Dél-Dakota, Kansas, Wisconsin, Ohio és Észak-Dakota. Az Iowa messze a legnagyobb etanol-termelő, évente több mint 4 milliárd gabonát termelő.
Kísérleteket folytatnak annak lehetőségét illetően, hogy édes sourgumot használnak tüzelőanyag-etanol-forrásként, amelyet csak a kukoricához szükséges öntözővíz körülbelül 22% -ával lehet termeszteni. Ez a sourgumot életképes választássá teheti a vízhiányos régiókban.
Etanol és benzin keverése
Legalább 85% etanol keverékeket kell figyelembe venni alternatív üzemanyagok az 1992. évi energiapolitikai törvény alapján. Az E85 85% etanol és 15% benzin keverékét alkalmazzák rugalmas üzemanyaggal működő járművekben (FlexFuel), amelyeket ma a legtöbb nagy autógyártó kínál. A rugalmas üzemanyaggal működő járművek benzinnel, E85-mel vagy a kettő bármelyik kombinációjával futhatnak.
Több etanollal kevert keverékek, például az E95, szintén prémium alternatív üzemanyagok. Keverékek alacsonyabb koncentrációjú etanollal, például E10 (10% etanol és 90% benzin), időnként oktánszám növelésére és a kibocsátás minőségének javítására használják, de nem tekinthetők alternatívának tüzelőanyagok. Az összes eladott benzin jó százaléka az E10, amely 10% etanolt tartalmaz.
Környezeti hatások
Egy olyan kevert üzemanyag, mint az E85, kevesebb szén-dioxidot termel, amely az éghajlatváltozásért felelős legfontosabb üvegházhatású gáz. Ezen felül kevesebb illékony szerves vegyületet bocsát ki az E85. Az etanol azonban nem felel meg a környezeti kockázatoknak, mivel belső égés közben égnek hajtóműves motorok, lényegesen több formaldehidet és más vegyületeket termel, amelyek növelik a talaj szintjét ózon.
Gazdasági előnyök és hátrányok
Az etanolgyártás támogatja a gazdálkodókat azáltal, hogy támogatásokat nyújt az etanol kukorica termesztésére, ezáltal háztartási munkahelyeket teremtve. Mivel az etanolt hazánkban, helyben termesztett növényekből állítják elő, csökkenti az USA külföldi olajtól való függőségét és növeli a nemzet energetikai függetlenségét
A kukorica és az etanol előállításához szükséges egyéb növények termesztése sok mezőgazdasági földet igényel, a termékeny talaj monopolizálása, amelyet ehelyett felhasználhatnának olyan élelmiszerek termesztésére, amelyek táplálkozhatják a világot éhes. A kukoricatermelés különösen szintetikus műtrágya és herbicid szempontjából rászorul, és gyakran tápanyag- és üledékszennyezést okoz. Egyes szakértők szerint a kukoricaalapú etanol alternatív üzemanyagként történő előállítása többet igényelhet energiamennyiséget, mint az üzemanyag termel, különösen akkor, ha a szintetikus műtrágya magas energiaköltségeit vesszük figyelembe Termelés.
A kukoricaipar hatalmas lobbit jelent az Egyesült Államokban, és a kritikusok azt állítják, hogy a kukoricatermesztési támogatások már nem támogatják a kisebb családi gazdaságokat, de manapság leginkább a vállalati gazdálkodás előnyei ipar. Azt állítják, hogy ezek a támogatások meghaladták a hasznosságot, és valószínűleg olyan erőfeszítésekre kellene költeni, amelyek közvetlenül befolyásolják a közjólétet.
De a fosszilis tüzelőanyag-ellátás csökkenő világában az etanol fontos megújuló alternatíva, amelyben a legtöbb szakértő egyetért azzal, hogy az erényei meghaladják annak hátrányait.