Sokféle acél létezik. Az acél további elemeket tartalmaz, akár szennyeződésekként, akár hozzáadva, hogy a kívánt tulajdonságokat biztosítsa. A legtöbb acél mangánt, foszfort, ként, szilíciumot és nyomokban alumíniumot, oxigént és nitrogént tartalmaz. A nikkel, króm, mangán, titán, molibdén, bór, niobium és más fémek szándékos hozzáadása befolyásolja az acél keménységét, rugalmasságát, szilárdságát és egyéb tulajdonságait. Legalább 11% króm hozzáadása növeli a korrózióállóságot rozsdamentes acél. A korrózióállóság növelésének másik módja az acél (általában szénacél) galvanizálása oly módon, hogy a fém galvanizálásával vagy melegen merítésével cinkbe kerül.
A legrégebbi acéldarab egy vasáru, amelyet az anatóliai régészeti lelőhelyről fedeztek fel, Kr. E. 2000-ben nyúlik vissza. Az ókori Afrikából származó acél Kr. E. 1400-ból származik.
Az acél vasat és szént tartalmaz, de ha a vasérc megolvad, akkor túl sok széntartalommal rendelkezik, hogy az acél számára kívánatos tulajdonságokat biztosítson. Az ércpelletet újraolvasztják és feldolgozzák a szén mennyiségének csökkentése érdekében. Ezután további elemeket adunk hozzá, és az acélt folyamatosan öntik, vagy rúdakká alakítják.
A modern acél nyersvasból készül, a két eljárás egyikével. Az acél körülbelül 40% -át az alapvető oxigénkemencében (BOF) gyártják. Ebben a folyamatban a tiszta oxigént az olvadt vasba fújják, csökkentve a szén, a mangán, a szilícium és a foszfor mennyiségét. A fluxusnak nevezett vegyi anyagok tovább csökkentik a fém kén- és foszforszintjét. Az Egyesült Államokban a BOF-folyamat újrahasznosítása céljából újrahasznosítja a 25–35% acélhulladékot. Az Egyesült Államokban az elektromos ívkemence (EAF) eljárást acél kb. 60% -ának előállítására használják, amely szinte teljes egészében újrahasznosított hulladék acélból áll.