Miközben az amerikai polgárháború (1861–1865) pusztító hatással volt az Egyesült Államok számára emberi veszteség szempontjából, ez az esemény okozta az amerikai államok végül egyesülését is.
A rabszolgaság - a "kegyetlen, piszkos, költséges és megbocsáthatatlan anakronizmus, amely szinte tönkretette a világ legnagyobb kísérlet a demokráciában ", ahogy W.E.B. DuBois amerikai történész írta - gyakran egyszóval adják a az a polgárháború oka. De bár ez volt a kulcsfontosságú katalizátor, mint Edward L. történész Ayers azt mondta: "A történelem nem fér el egy lökhárító matricaon."
A háborút számos esemény váltotta ki, nemcsak a rabszolgaság és az államok jogainak alapvető kérdései. A mexikói háború végétől Abraham Lincoln megválasztásáig a háború gyökerei számos és sokrétűek voltak.
Az 1848-os mexikói háború és a Guadalupe Hidalgo-i szerződés végén Amerikát nyugati területekre ruházották át. Ez problémát jelentett. Mivel ezeket az új területeket államokként fogadnák el, szabadok vagy rabszolga államok lennének? Ennek megoldására a Kongresszus elfogadta az 1850-es kompromisszumot, amely alapvetõen felszabadította Kaliforniát, és megengedte, hogy Utah és Új-Mexikó lakói megválaszthassák magukat. Felhívták az állam arra a képességére, hogy eldöntse, engedélyezi-e a rabszolgaságot
népszerû szuverenitás."Tom bácsi kabinja vagy az élet az alacsonyabbak között "1852-ben írta Harriet Beecher Stowe. Stowe volt az abolitívista, aki ezt a könyvet írta, hogy megmutassa a rabszolgaság gonoszságait. A könyv bestseller lett és óriási hatással volt arra, ahogyan az északiak a rabszolgaságot tekintették. Ez tovább segített az eltörlés okán, és még Abraham Lincoln felismerte, hogy a könyv megjelenése az egyik olyan esemény, amely a polgárháború kitöréséhez vezetett.
1854-ben elfogadták a Kansas-Nebraska törvényt, amely lehetővé tette a Kansas és Nebraska területeken, hogy a népszuverenitás felhasználásával maguk döntsenek szabadon vagy rabszolgaként. 1856-ig Kansas az erőszak melegágyává vált, amikor a rabszolgaság és a rabszolgaság elleni erők harcoltak az állam jövője felett, egészen addig a pontig, amíg bekerültek.Vérzés KansasMsgstr "A széles körben bejelentett erőszakos események kis ízét jelentették a polgárháborúval járó erőszaknak.
A Bleeding Kansas egyik legelterjedtebb eseménye az volt, amikor 1856 május 21-én a Missouri-rabszolgaság támogatta a "Border Ruffians" néven aktivisták elrontották a Kansnes állambeli Lawrence-t, amelyről ismert, hogy szilárd szabad állam terület. Egy nappal később erőszak történt az Egyesült Államok Szenátusa padlóján. Preston Brooks, a rabszolgaságért felelős kongresszusi képviselő nádjával megtámadta az abolitionista Charles Sumner szenátort miután Sumner beszédet mondott, amelyben elítéli a rabszolgaságot támogató erõket a Romániában elõforduló erõszakért Kansas.
1857-ben Dred Scott elvesztette az ügyét, amelyben azt állította, hogy szabadnak kell lennie, mert rabszolgának tartották, miközben egy szabad államban él. A Legfelsõbb Bíróság úgy ítélte meg, hogy kérelmét nem lehet megvizsgálni, mert nem rendelkezik tulajdonjoggal. De tovább ment, kijelentve, hogy annak ellenére, hogy a "tulajdonos" szabad államba vitte, még mindig rabszolga volt, mert a rabszolgákat tulajdonosaik tulajdonának kellett tekinteni. Ez a döntés elősegítette az abolitisták okát, amikor fokozott erőfeszítéseket tettek a rabszolgaság elleni küzdelem érdekében.
Amikor a Kansas-Nebraska-törvényt elfogadták, Kansas-nak megengedett volt meghatározni, hogy szabad vagy rabszolgaként lép be az Unióba. A terület számos alkotmányt hajtott végre e döntés meghozatala érdekében. 1857-ben létrehozták a Lecompton alkotmányt, amely lehetővé tette, hogy Kansas rabszolga állam legyen. A rabszolgaság hatalma az elnök támogatásával James Buchanan megkísérelte az Alkotmányt az Egyesült Államok Kongresszusán átjuttatni elfogadás céljából. Ennek ellenére elegendő volt az ellenzék, hogy 1858-ban szavazásra küldték vissza Kansasba. Annak ellenére, hogy késleltette az államiságot, a Kansas-választók elutasították az alkotmányt és szabad állammá váltak.
John Brown radikális abolitáció volt, aki részt vett a rabszolgaság elleni erőszakban Kansasban. 1859. október 16-án egy 17 fős csoportot vezetett be, köztük öt fekete taggal, hogy áttörjék a Harper's Ferry-ben (Virginia) (jelenleg Nyugat-Virginia) található arzenált. Célja egy rabszolga felkelés indítása a foglyul ejtett fegyverekkel. Több épület elfogása után azonban Brownot és embereit E. Robert Robert ezredes vezette csapatok körülvették és elfoglalták. Lee. Brownot megpróbálták és árulásra felakasztották. Ez az esemény további üzemanyagot adott az egyre növekvő abolitista mozgalomnak, amely 1861-ben nyitott háborúhoz vezetett.
Abraham Lincoln republikánus jelölt 1860. november 6-án történt megválasztásával Dél-Karolínát és hat másik államot választották ki az Unióból. Annak ellenére, hogy a rabszolgaságról alkotott véleményét mérsékeltnek ítélték a jelölés és az elnökválasztási kampány során, Dél-Karolina figyelmeztette, hogy a szétválasztása meghiúsul, ha megnyeri. Lincoln egyetértett a republikánus párt többségével abban, hogy a dél túl hatalmas lett, és tette a pártplatform azon része, amely szerint a rabszolgaság nem terjed ki a Unió.