A közgazdászok gyorsan rámutatnak erre a piacra gazdasági értéket teremtenek mind a termelők, mind a fogyasztók számára. - A termelők akkor kapnak értéket, ha árukat és szolgáltatásokat értékesíthetnek a termelési költségeiknél magasabb árakon, és - a fogyasztók akkor kapnak értéket, ha árukat és szolgáltatásokat alacsonyabb áron vásárolhatnak, mint amennyit ténylegesen értékeznek az említett áruk és szolgáltatásokat. Ez utóbbi típusú érték képviseli a fogyasztói többlet fogalmát.
A fogyasztói többlet kiszámításához meg kell határoznunk a fizetési hajlandóság elnevezést. A fogyasztó fizetési hajlandósága (WTP) egy termékért a maximális összeg, amelyet fizetne. Ezért a fizetési hajlandóság dollárnyi ábrázolásnak felel meg, hogy mennyi hasznot vagy értéket szerezzen az egyén egy tárgyból. (Például, ha egy fogyasztó legfeljebb 10 dollárt fizet az árucikkért, akkor valószínűnek kell lennie, hogy ez a fogyasztó 10 dollár előnyöket kap a tárgy fogyasztása után.)
Érdekes módon a keresleti görbe a marginális fogyasztó fizetési hajlandóságát képviseli. Például, ha egy elem iránti igény 3 egység, 15 dollár áron, akkor arra következtethetünk, hogy a harmadik fogyasztó az árut 15 dollárban értékeli, és így hajlandó fizetni 15 dollárért.
Mindaddig, amíg nincsen ár-megkülönböztetés, az árut vagy szolgáltatást minden fogyasztónak azonos áron értékesítik, és ezt az árat a kínálat és a kereslet egyensúlya határozza meg. Mivel egyes vásárlók az árukat inkább értékelik, mint mások (és ennélfogva nagyobb hajlandóságot mutatnak a fizetésre), a legtöbb fogyasztó nem érinti teljes fizetési hajlandóságát.
A fogyasztók fizetési hajlandósága és az általuk ténylegesen fizetett ár közötti különbséget fogyasztói többletnek nevezik mivel ez a "extra" előnyöket képviseli, amelyeket a fogyasztók egy árucikkből megkapnak, és meghaladja azt az árat, amelyet azért kapnak, hogy megkapják tétel.
A fogyasztói többlet elég könnyen ábrázolható a kereslet és kínálat grafikon. Mivel a keresleti görbe a marginális fogyasztó fizetési hajlandóságát képviseli, a fogyasztói többletet a kereslet alatti terület képviseli görbe, a vízszintes vonal felett azon az áron, amelyet a fogyasztók fizetnek a termékért, és balra a megvásárolt cikk mennyiségét, és eladott. (Ez egyszerűen azért van, mert a fogyasztói többlet definíció szerint nulla olyan árucikkek esetében, amelyeket nem vásárolnak és adnak el.)
Ha egy elem árát dollárban mérik, akkor a fogyasztói többletnek dollár egységekkel is rendelkezik. (Ez nyilvánvalóan igaz minden valutára.) Ennek oka az, hogy az árat egységnyi dollárban (vagy más pénznemben), a mennyiséget pedig egységben mérik. Ezért, amikor a méreteket szorozjuk össze a terület kiszámításához, dollár egységgel maradunk.