A neandervölgyiek egy korai hominid típus volt, amely körülbelül 200 000 és 30 000 évvel ezelőtt a Föld bolygón élt. Közvetlen őseünk, az „anatómiailag modern ember” körülbelül 130 000 évvel ezelőtt volt bizonyítékban. Egyes helyeken a neandertálok mintegy 10 000 évig együtt léteztek a modern emberekkel, és valószínűleg (bár sok vita folyik), hogy a két faj kereszteződött. A Feldhofer-barlang területén végzett közelmúltbeli mitokondriális DNS-tanulmányok arra utalnak, hogy a neandertaliak és az emberek kb. 550 000 évvel ezelőtt közös ősök voltak, ám ezek egymással nem állnak kapcsolatban; A Vindija-barlang csontján levő nukleáris DNS alátámasztja ezt a feltevést, bár az idő mélysége továbbra is kérdéses. Úgy tűnik azonban, hogy a neandertáli genomprojekt rendezte a kérdést, bizonyítékokkal fedezve fel, hogy néhány modern embernek csak kis százaléka (1-4%) van a neandertáliai génekben.
Több száz példa volt a neandertalisták helyreállítására Európa és Nyugat-Ázsia egész területén. Jelentős vita a neandervölgyiek emberiségéről - vajon céltudatosan beavatkoztak-e az emberek, vagy sem bonyolult gondolataik voltak, hogy beszélnek-e nyelvet, vagy készítettek-e kifinomult eszközöket - folytatódik.
A neanderthals első felfedezése a 19. század közepén volt a németországi Neander-völgy egyik helyén; A Neanderthal németül Neander-völgyet jelent. Legkorábbi őseik, archaikusak Homo sapiensfejlődött, mint minden hominid, Afrikában, és kifelé vándoroltak Európába és Ázsiába. Ott éltek egy összefogó és vadászgyűjtő életútján, mintegy 30.000 évvel ezelőtt, amikor eltűntek. Létezésük utolsó 10 000 évében a Neanderthals megosztotta Európát anatómiailag modern emberekkel (AMH rövidítéssel, korábban Cro-magnoni ember), és nyilvánvalóan a két embertípus meglehetősen hasonló életmódot váltott ki. Az AMH miért maradt életben, miközben a neandertalók nem voltak, valószínűleg a neandertáliákat érintő legvitatottabb kérdések közé tartozik: Ennek okai a neandervölgyi távolsági erőforrások viszonylag korlátozott felhasználásától kezdve a népirtás ki- és bevezetéséig terjednek Homo sap.