Az elsődleges utódlás az ökológiai utódlás amelyben az organizmusok egy lényegében élettelen területet gyarmatosítanak. Olyan régiókban fordul elő, ahol az aljzatnak nincs talaja. A példák közé tartoznak azok a területek, ahol láva a közelmúltban áramlott, egy gleccser visszahúzódott, vagy a homokdűne alakított. A másik típusú öröklés a másodlagos öröklés, amelyben egy korábban megszállt területet az élet nagy részének megölése után újból felszintetnek. Az öröklés végeredménye egy stabil csúcspontú közösség.
Az elsődleges utódlást a vulkáni kitörések és a gleccser visszavonulása után jól tanulmányozták. Erre példa a Surtsey-sziget, Izland partjainál. 1963-ban a tenger alatti kitörés alakította ki a szigetet. 2008-ra mintegy 30 növényfajt hoztak létre. Az új fajok bekerülése évente 2-5. A vulkáni területek erdősítése 300–2000 évig tarthat, a vetőmagforrásoktól való távolságtól, a szelektől és a víztől, valamint a kőzet kémiai összetételétől függően. Egy másik példa a Signy-sziget gyarmatosítása, melyet az Egyesült Államok tett ki
gleccser visszavonulása Antarktiszon. Itt az úttörő közösségek (zuzmók) néhány évtized alatt létrejöttek. 300–400 éven belül létrejött éretlen közösségek. A Climax közösségek csak akkor alakultak ki, ahol a környezeti tényezők (hó, köves minőség) támogathatják őket.Míg az elsődleges öröklés az ökoszisztéma fejlődését írja le egy kopár élőhelyen, a másodlagos öröklés az ökoszisztéma helyreállását jelenti, miután fajainak nagy részét eltávolították. A másodlagos örökléshez vezető körülményekre példa az erdőtüzek, szökőár, árvizek, fakitermelés és mezőgazdaság. A másodlagos öröklés gyorsabban megy végbe, mint az elsődleges utód, mivel gyakran a talaj és a tápanyagok megmaradnak, és általában kisebb a távolság az esemény helyétől a talajmag-bankokig és az állatokig élet.