A szabadoldal mindig a függőleges távolság mérése, de a legtöbb hajó esetében nem egyetlen mérés, kivéve, ha a hajótest teteje teljesen lapos és a víztel párhuzamos az egész hossz.
A szabadoldal kifejezésének egyik módja a hajó vagy hajó minimális szabadoldalának megadása. Ez egy fontos mérés, mivel meghatározza, hogy mekkora súlyt képes tartani egy hajó, vagy hogyan fog teljesíteni szélben és hullámokban.
Ha a minimális szabadtengely valaha eléri a nullát, akkor valószínű, hogy víz folyhat a hajótest oldalán és a csónakba, és az elsüllyedhet, ha elegendő víz halmozódik fel. Néhány hajónak nagyon alacsony a szabadoldal kialakítása, amely lehetővé teszi a könnyű hozzáférést a víz felszínéhez. Példa erre a bójapályázatok és kutatóhajók, amelyeknek vállalkozásuk folytatásához könnyen hozzáférni kell a vízhez.
A legtöbb hajó, a nagy és a kicsi, nem rendelkezik egy egyszerű, egyenes vonalú szabadoldallal. Ehelyett a szabadoldal magasabb a hajó íján vagy elején, és hátul lefelé a farhoz lejt.
A tervezők így alakítják a hajótestet, mert amikor egy hajó áthalad a vízen, a víz felszínénél magasabb hullámokba ütközhet. A magasabb íj lehetővé teszi, hogy a hajó felfelé haladjon egy hullám felszínén, és így kiüríti a vizet.
Ha egy szelet átvágunk a hajótestre, láthatjuk, hogy a hajótest profilja a keletről alul felfelé emelkedik a vízvonalig, majd a hajótest tetejére. A víz és a hajótest teteje közötti terület az a terület, ahol a szabadoldal mérésére kerül sor.
A szabadoldal mennyisége nem rögzített szám, kivéve, ha egy hajó mindig pontosan ugyanazt a rakományt hordozza. Ha bármely nagyobb hajót betölt, a szabadoldal csökken és a vázlat növekedni fog. Ez a fő oka annak, hogy minden hajónak a tervezők által kiszámított teherbírási képességen belül kell működnie.
A régi stílusú ceruza- és papírkészítési technikákhoz képest olyan tervrajzok voltak, amelyek voltak az egyes művezetők által értelmezett új építési technikák sokkal összetettebb és bonyolultabb lehetőségeket kínálnak hatékony tervezés.
A szoftvertervező programok lehetővé teszik a haditengerészeti építészek számára a pontos megtervezést, a CNC gépek pedig lehetővé teszik az építők számára, hogy a tervezett méretektől néhány milliméternél belül maradjanak, még egy 300 méteres hajón is. Ennek a pontosságnak a kulcsa a hajótest mentén található "állomások" száma.
A régi időkben a hajótest talán három méterét írták le részletes rajzok. Manapság az állomások száma csak a terv méretére korlátozódik. Ma már egy centiméter hosszabb, 100 méternél nagyobb méretű kúposság is lehetséges, amely lehetővé teszi a tervezők számára, hogy összetett alakzatokat készítsenek, valamint lehetővé teszik a moduláris felépítést és a lebegést a végső összeszerelés előtt.