Az etnológus szerint a spanyol 329 millió anyanyelvi beszélõvel a világ 2. nyelve szerepel abban, hogy hány ember beszél anyanyelvként. Ez kissé meghaladja az angol nyelvet (328 millió), de messze elmarad a kínaiól (1,2 milliárd).
A spanyolul legalább 3 millió anyanyelvű anyanyelven élnek mind a 44 országban, így ez a negyedik legszélesebb körben beszélt nyelv az angol (112 ország), a francia (60) és az arab (57) mögött. Antarktisz és Ausztrália az egyetlen olyan kontinens, ahol nincs nagy spanyolul beszélő népesség.
A spanyol nyelv az indoeurópai nyelvcsalád része, amelyet a világ lakosságának több mint egyharmada beszél. Egyéb indoeurópai nyelvek között szerepel az angol, a francia, a német, a skandináv nyelv, a szláv nyelv és sok indiai nyelv. A spanyol nyelvet tovább lehet besorolni román nyelvként, amelybe francia, portugál, olasz, katalán és román csoport tartozik. Néhányuk hangszórói, például a portugál és az olasz, gyakran korlátozott mértékben tudnak kommunikálni a spanyolul beszélõkkel.
Noha nincs egyértelmű határ, amely meghatározza, mikor vált Spanyolország északi és középső részének latinja spanyolul, biztonságos azt mondani, hogy a a kasztíliai térség nyelve különálló nyelvré vált, részben azért, mert Alfonso király a 13. században erőfeszítéseket tett a hivatalos használatra. Addigra Columbus 1492-ben érkezett a nyugati féltekére, a spanyol nyelv elérte azt a pontot, ahol a beszélt és írott nyelv manapság könnyen érthető lesz.
Azoknak, akik beszélik, néha spanyolul hívják español és néha castellano (a "spanyol megfelelője"kasztíliai"). Az alkalmazott címkék régiónként és néha politikai szempontból változnak. Noha az angolul beszélõk néha a „kasztíliai” kifejezést használják a spanyol spanyolra hivatkozva, szemben a latin-amerikai spanyol spanyolul, nem ez a különbség a spanyolul beszélõk között.
A spanyol a világ egyik legfonetikusabb nyelve. Ha tudja, hogy egy szó pontosan meg van írva, akkor szinte mindig tudja, hogy van kiejtett (bár a fordított nem igaz). A fő kivétel a legújabb idegen eredetű szavak, amelyek általában megtartják eredeti helyesírásaikat.
A Spanyol Királyi Akadémia (Real Academia Española), amelyet a 18. században hoztak létre, széles körben a szokásos spanyol bírónak tekintik. Hiteles szótárakat és nyelvtani útmutatókat készít. Noha határozatai nem rendelkeznek törvényi erővel, Spanyolországban és Latin-Amerikában széles körben követik azokat. Az Akadémia által támogatott nyelvi reformok között szerepelt a fordított kérdőjel és felkiáltójel (¿ és ¡). Annak ellenére, hogy olyan emberek használják, akik Spanyolország nem spanyol nyelvén beszélnek, egyébként a spanyol nyelvvel egyediek. Hasonlóan a spanyol nyelvhez és néhány másolatot más helyi nyelvhez, az ñ, amelyet a 14. század körül szabványosítottak.
Noha a spanyol nyelv az Ibériai-félszigeten latin leszármazottként született, manapság sokkal több beszélõvel rendelkezik Latin-Amerikában, amelyet a spanyol gyarmatosítás vezette az Új Világba. A spanyol spanyol és a latin-amerikai spanyol nyelvek között nincs különbség a szókincsben, a nyelvtanban és a kiejtésben, nem olyan nagy, hogy megakadályozzák az egyszerű kommunikációt. A spanyol regionális eltérések eltérése nagyjából összehasonlítható az amerikai és a brit angol nyelvű különbségekkel.
A latin után az a nyelv, amely a legnagyobb mértékben befolyásolta a spanyol nyelvet arab. Manapság a legnagyobb befolyást gyakorló idegen nyelv az angol, a spanyol technológiával és kultúrával kapcsolatos angol szavak százaival egészül ki.
A spanyol és az angol szókincsük nagy részét megosztja ragozott, mivel mindkét nyelv szavak többségét latin és arab nyelvből származtatja. A két nyelv nyelvtanában a legnagyobb különbség a spanyol nyelvhasználat nem, szélesebb körű igekonjugáció, valamint a szubjunktív hangulat.